“跑得倒快。”她冷哼一声，心底疑云更浓，“……到底是谁？”

她本以为是那对兄弟，可看这身手，便知绝无可能。

当年她离家时，那二人习武起步就比她晚了数年，她日夜勤练从未松懈，而他们一向不甚用心。临淮惫懒只爱缠着她，临鹤满心满眼只有笔墨书卷，瞧着就是个不热衷舞刀弄枪的文雅之人。

罢了，这人既然盯上了自己，就不怕下次逮不着。

……

皇宫深处，烛火通明。

临鹤于御书房内批阅奏折，代理国事。自皇帝病重静养后，朝政诸事皆由他决断。

心腹侍卫无声入内，低声急报：“主子，抚远大将军秘密离营，已抵达京郊。”

“胡闹！”临鹤掷下朱笔，奏折散落一旁。他抬手用力按了按眉心，试图压下陡然升起的烦躁与些许慌乱。

“北境岂可无帅？他真是越发沉不住气了！”

临鹤深吸一口气，语调恢复疏朗：“派人拖住他。寻个由头，引他去查京畿防务，或……制造些无关紧要的麻烦，务必暂时阻隔他与郡主接触。”

“是。”侍卫领命，悄然退下。

书房内重归寂静，临鹤却再也无心政务。他起身走至窗边，望着沉沉夜色，只觉恍如昨日。

三年前，檀奉灵不告而别，直奔北境，临鹤只当她察觉了自己那些隐秘的心思与步步为营的算计，心生厌弃，才决绝离去。

这误会如同钝刀，日夜磋磨着他。

这三年来，世事翻覆。

皇帝于病重濒死之际，唯有昔日被他厌弃的两位皇子床前尽孝，兄弟二人跪求摘星阁，其孝心感动了那位深居简出的国师，破例出手为皇帝求得一线生机。

但国师从不召见他们，只以“陛下尘缘未了”为由，献上一枚所谓仙丹，竟真为皇帝延寿数年。

皇帝自此对临鹤兄弟二人大为改观。

权势在手后，临鹤做的第一件事，便是寻到了檀擎。

他没有贸然闯入将军府，而是屏退左右，只身一人，于深夜叩响了檀擎书房的门。

檀擎对于他的到来似乎一点不意外，指了指对面的椅子：“四皇子深夜到访，所为何事？”

临鹤并未就坐，他站在烛光阴影交界处，开门见山：“将军不必费心隐瞒。我知将军本欲从我兄弟二人中选一傀儡，您暗中调往北境的粮草、私铸的兵械、以及联络的旧部……我都知道。”

檀擎执茶壶的手稳如泰山，缓缓斟满一杯，抬眼时，眼眸如鹰隼般锐利：“殿下是来威胁老夫的？”

“不。”临鹤迎上他的目光，神色坦然，“我是来与将军合作的。”

“合作？”

“将军欲行大事，无非求一个师出有名，事后安稳。我可助将军扫清障碍，达成所愿。”

檀擎闻言，低笑出声，笑声中掺杂着审视与玩味：“殿下倒是直言不讳。只是，老夫如何信你？你又图什么？”

“当今太子昏聩，二皇子暴戾，陛下……如今只信长生。他日将军黄袍加身，我只要一个名正言顺的摄政之位，以及……”他略微一顿，音色低沉，“将军不得阻拦我与郡主来往。”

神态自若的檀将军霎时沉了脸，眼神冷厉如刀射向那不知死活的后生：“敢动我女儿的心思，你是活腻了，不怕我当场杀了你？

临鹤答得毫不犹豫：“我能活到现在，全靠郡主支撑，若无她，死又何惧？将军尽可放心，今夜无人知我去处。”

檀擎面色微变，这是在告诉他就算自己杀了他，也不会被人发现。

真是个疯子。

“将军尽可信我对她的心意。至于其他……太子与二皇子失势，便是我的投名状。将军静观其变即可。”

那日后不久，太子便因卷入一桩惊天贪墨案被废，幽禁宗人府。紧接着，二皇子狩猎时“误伤”重臣之子，陛下震怒，其母族亦受牵连，圣宠尽失。

这一切背后，都有一双无形的手在冷静地推动。

檀擎冷眼旁观，终是在又一次密会时，松了口：“四皇子好手段。只是，小女性子烈，若她不愿，老夫亦不会相逼。”

“无需将军相逼。”临鹤当时垂眸，掩去眼底深沉的偏执，“我只要一个公平的机会。”

而另一头，听闻檀奉灵不告而别是去了北境的临淮，以为她对其兄那般纵横沙场的英雄心生向往，于是一声不响地远走参军。

他怀着一腔不敢言说的情愫与证明自己的念头，远赴南境，凭着近乎疯狂的劲头与天赋，三年内连吞周边四国，战功赫赫，一跃成为威震边陲的抚远大将军。

可他同样以为檀奉灵识破了自己的伪装，才会不辞而别，从而心存怯意，始终没敢去找她见面。

好不容易凭着一纸调令鼓起勇气奔赴北境，谁知抵达时，早就人去楼空。

临淮如今脾气秉性越发肆意，知晓两人仅差一天错过，当下马不停蹄追来，由近乡情怯变成了非得见上这一面不可。

思绪收回，临鹤望着窗外漆黑如墨的夜色，影绰的烛光，映得狭长凤眸晦暗不明。

临淮回京，无疑打乱了他的节奏。

更重要的是，他那贯爱在她面前撒娇示弱的弟弟，比自己更能讨她欢喜，他绝不能放任那人……抢先一步见到她。