各方大员每年轮流去泰都与皇上一道过中秋节，今年轮到秦榕。他夫人兴高采烈地替他收拾行装，又备了不少土仪，打算送进宫，让女儿缓解思乡之情。临出发前，京城传来消息，云嫔娘娘殁了。

秦榕一妻二妾，有六个孩子。云嫔是最小的女儿，夫人所出，全家爱如珍宝。乍闻噩耗，夫人便晕倒过去，本来喜气洋洋的家忽然便被悲伤的阴云笼罩。只是行程已定，秦榕也只能匆匆安慰完夫人，带了长子秦璋往泰都去。

到泰都安顿妥当，秦榕便去琼华城外请旨觐见。见常宁亲自来武晋门接引，秦榕黑气沉沉的脸色也略缓和了些，还客气地给常宁道了声辛苦。

“大人不必客气。”常宁温和道，“自从云妃娘娘突然去了，皇上也是日夜悲痛，以致龙体抱恙，已经好几日不能早朝了。今日听说大人来了，强撑着也要见一面。”

“臣惶恐。”秦榕表面恭敬，心中却有些不以为然，只是当着常宁的面也不好说什么，只跟着一路来到玄清阁。

薛文怀精神颓靡地靠在软榻上，听常宁通报，才勉强睁开眼，挣扎着要坐起身来。常宁忙上前相扶，薛文怀才有力气坐正身子。

“请皇上保重龙体。”秦榕跪下叩头道。

薛文怀示意常宁去扶秦榕起来，又命人看座上茶，才缓缓道：“琴州清剿海匪大捷，又正好今年在泰都过中秋，朕早有晋云嫔为妃位的念头，还想着不如趁此机会，双喜临门。谁知道，天有不测风云……”

薛文怀仿佛悲痛难抑，按着心口大口喘气。

秦榕看着他，想着自己女儿花朵一般的年纪，却被禁锢在皇宫中，服侍这样一个越发衰败的跟自己年纪差不多大的男人，用力忍着才不让心中的嫌弃浮现在脸上。

薛文怀见秦榕垂首不语，不觉有些尴尬，正想着要如何打破这样的僵局，门外太监进来传话，说太后那边让人来请秦大人。

薛文怀心中狂喜，喘了口气道：“既然太后传召，爱卿便去吧。”

秦榕告退，跟着太监到了常青宫。

屋里点着檀香，太后穿着藏青色衣衫端坐在花厅中，手里捻着一串紫檀佛珠，眉目低垂，一尊菩萨一般。

秦榕见了礼，太后才开口道：“秦大人一路辛苦，坐下说话吧。”

宫女端了茶来，秦榕尝了一口，是琴州产的清茶。

“云嫔是个好孩子，哀家听到这个消息也很难过。今日是逢七的日子，哀家也让皇后带着后宫的妃嫔们去她灵前焚香祭典。”太后道。

秦榕没想到皇后竟然亲自去祭奠，心下不得不佩服太后的手腕，自己女儿虽是妃位，但也是亡故之后追封的，按理不该有此礼制。太后已经给了如此大的恩典，他不能再不识抬举。

“怎能劳动皇后娘娘和后宫各位贵主，只怕云妃娘娘也泉下不安。”秦榕起身道。

“云妃勤勉，这礼她当得起。”太后压压手示意他坐下，“这次是你家大公子秦璋陪着来的吧，之前听说他得了个女儿，如今多大了？”

“回太后，如今也有六岁了。”秦榕不知太后是何意图，谨慎道。

“哀家做主，封她做瑶音郡主吧，日后入太学，也不敢有人怠慢她。哀家也会知会皇后留心各个世家高门子弟，替她选个好夫家。”说起晚辈，太后脸上才带了点笑意。

秦榕心中依然迷惑，但还是起身谢了恩。待出宫之后，将今日之事讲给儿子听，秦璋才道：“这样一来，倒成了我们得了天大的恩宠，反被人笑话拿着秦家女儿的命换前程。”

“当初本不想你妹妹进宫去，她在家里大胆自在惯了，怕是到宫里拘束。这几年过得风平浪静，我也想她能就这样安稳终老，所以才想多做些事，要让底气更足些。没想到一切都是枉然，我们都太天真了。”秦榕重重叹了口气，仍觉得心中憋闷，“我总觉得死因蹊跷，可是要想查清楚也不容易。毕竟我们不在京城中，人脉有限。”

“父亲，儿子有个人选不知是否妥当。”秦璋压低了声音。

“你说。”秦榕道。

“皇上身边的大太监常宁或可一用。”秦璋道，“常宁从当年在太学中光风霁月到被皇上如此羞辱踩在泥潭中，面上看着是驯服顺从了，心中倒未必如此。儿子在太学时与他有些交道，不如趁中秋宫宴之时找机会探一探他的口风，若有他帮忙，或可查清真相。”

秦榕沉思片刻，才道：“如今也没有其他办法了，你虚需谨慎，休让他拿住什么把柄。”

父子俩正说着，忽听楼下街上一阵嘈杂，秦璋推开窗看，三个人被围在人群中间，其中一男一女秦璋认得，是鉴查院御史霍以南和他妹妹霍晴云，霍晴云面含愠色，手里握着的剑正指着一个男子的喉头，霍以南在旁边，神色严肃。

“这霍晴云还是老样子，整日里提着剑进出，女孩子家凶神恶煞的。”秦璋笑道。