卯时初至，晨光熹微。

洛长离已在床上盘膝打坐了半个时辰。寅时正刻，他被白曜毫不留情地从温暖酣沉的梦乡中拎起，强行按入了冰冷的修炼。

此刻他睡意未消，眼皮沉重，头皮更是一阵阵发麻，体内真气虽依着天流心法缓缓流转，心思却早已飘到了九霄云外。

他暗自叫苦，猜测师傅这般“严苛”，多半是记着他一时忘形、在她面前信口胡诌的仇。

“阿洛哥，你醒了吗？”门外传来沈青瑶轻柔的叩门声与询问。

洛长离如蒙大赦，赶紧应了一声。

沈青瑶用肩膀轻轻顶开房门，双手端着一个木质长盘走了进来。盘内放着一个冒着丝丝热气的粗陶砂锅，旁边还有一小碟晶莹剔透的米糕，散发着淡淡的花草香。

“青瑶姐，你怎么起这么早？”洛长离心中顿时涌起一阵无所适从的慌乱与感激，手忙脚乱地就要下床。

沈青瑶将托盘放在床头案几上，揭开砂锅盖子，一股浓郁诱人的肉粥香气瞬间弥漫开来。她拿起汤匙，细心地在粥面舀了一勺，轻轻吹了吹，递到洛长离唇边，眼中带着几分期待。

“尝尝看，合不合口味？”

“青瑶姐，这…这怎么敢当，我受宠若惊了。”洛长离脸颊微热，连忙接过汤匙，囫囵吞下那口粥。温热的米粒与炖得烂熟的肉糜在口中化开，滋味鲜美异常。他顾不上烫，连连称赞：“好吃！太好吃了！青瑶姐你的手艺真是绝了！”

沈青瑶见他狼吞虎咽的模样，抿嘴一笑，在床边坐下，静静看着他：“阿洛哥喜欢就好。你为我阿爹引荐神医前辈，此恩如同再造，我做这点小事，又算得了什么？”

洛长离心满意足地舔了舔嘴角，那姿态带着几分少年人特有的傻气与乖巧，脱口而出：“要是天天早上都能吃到青瑶姐做的粥就好了。”

说者无心，听者有意。沈青瑶双颊瞬间飞上两抹红霞，慌忙低下头，手指无意识地绞着衣角，声音细若蚊蚋：“那怎么行……晓月知道了，怕是要找我麻烦的……”

她迅速收拾好餐具，转移话题道：“我们待会儿便出发吧。地龙洞穴在族地深处的密林里，需经过镇西关。我还得去见代使令，拿到加盖使令印鉴的手令才能过关。”

“在自家地盘，进出还需要手令？”洛长离有些不解。

沈青瑶神色略显凝重，解释道：“如今大部分族人已迁至益县城内居住，但西部丛林深处，仍有不少不愿归附、各自为政的小部族，形势复杂，颇为危险。族地由部分族人轮值守卫，我阿娘便常驻老家主持事务，每月会抽空来益县探望阿爹几日。”

“这手令很难拿到吗？”

“按理说只是走个形式，项叔应当不会为难我的。”沈青瑶语气中带着一丝不确定。

……

敦灵道道衙正堂。

敦灵道情况特殊，使令需兼任益县司使。自沈鹤云病倒后，县中大小事务便由县丞项堂生暂代。

项堂生乃天乾始元四年的举人，一年前辗转投至益县。彼时老县丞病故，沈鹤云见其处事干练，文牍精通，便将其招入麾下。

神月倾覆，天乾立朝已八载，然地处西南边陲的敦灵道却从未真正臣服，依旧沿用神月年号与旧制，天乾朝廷鞭长莫及，也只能听之任之。

项堂生心思活络，办事稳妥，很快便得到沈鹤云重用，擢升为益县县丞，成了敦灵道名副其实的第二号人物。

此刻，他端坐堂上，听完沈青瑶出关的请求后，面露难色，沉吟良久，终究还是缓缓摇头：“青瑶小姐，此事……请恕下官难以从命。”

“项叔！”沈青瑶语气急切，“我阿爹命悬一线，急需出关寻找解药，还望您通融一二，签发手令！”

项堂生叹了口气，语气带着不容置疑的坚决：“正因使令大人病重，我才更不能让你以身犯险。如今关外数个部族趁机闹事，局势不明，危机四伏。你若在关外出半点差池，我如何向沈使令交代？”

“项叔，你之前调延伯伯率兵驻守镇西关，让延伯伯派一些兵马保护不就好了。”

她口中的沈延，乃是沈鹤云的胞兄，敦灵道都指挥使，麾下统领着一千名由沈氏子弟与蛊苗族精锐组成的“越岭飞军”。

此军人人擅长弓弩暗器，身手矫健，尤擅山林奔袭，来去如风，是沈鹤云最为倚重的亲军。

沈延本人更是箭术通神，枪法高绝，身法灵动，在西南一带威名赫赫，位列“蛊苗四恶”之一。

项堂生尚未答话，一个粗豪的声音便自堂外传来：