“通定大运河”，北起永月道邯县，南至天辅道治所肆承县，像一条巨龙般纵贯永月、玉琼、天辅三道数十个县域，河道宽阔，水深足可容大型货船通行。

运河之上，舟楫往来如梭，纤夫的号子声此起彼伏，盐船、铁船、粮船络绎不绝，将月中道的精铁、永月道的海盐源源不断地输送到北方。

月中道的铁产与永月道的海盐，皆是天乾朝廷严格管控的专营产业。

官府会以固定价格统一收购，再由官船通过通定大运河运往北方各地，充盈国库。

靠着这份专营，数以万计的冶户与盐民世代相传着手艺，领着朝廷发放的“护产银”与“集产银”，虽不算大富大贵，却也能勉强维持温饱。

而运河两岸的纤户、船工，也靠着拉船、疏浚河道谋生，运河的繁荣，便是他们生计的保障。

“大概是半年前吧，这运河就不太平了。”常林放下手中的饭碗，指尖无意识的抠着碗沿，语气里满是后怕与无奈，“先是频繁发生货船倾覆的事，起初大家还以为是风浪太大，可后来发现，就算是风平浪静的日子，也会有船莫名其妙地翻掉。更奇怪的是，那些倾覆的官船里，本该运送的盐铁竟全都不翼而飞，连一点踪迹都找不到。”

他顿了顿，咽了口唾沫，继续说道：“上面好像派了钦差大人下来调查，可查了半年多，一点好转的迹象都没有，反而越查越乱。民间的传言也越来越玄乎，都说运河里闹鬼，是水鬼在作祟，弄得人心惶惶，很多船工、纤夫都不敢再靠近运河了。”

“人心一乱，我们的日子就更难过了。”常林的声音低沉了下来，眼神里满是绝望，“官府的补贴先是拖延发放，后来干脆就不发了。我们上交的海盐，收购价格一降再降，到最后，衙门只发了一纸公文，说什么‘国库紧张，补贴来年一并发放’。可我们这些小老百姓，哪能等得起来年？”

“为了活命，我们耗尽了所有积蓄，只能省吃俭用。”他苦笑着摇了摇头，“我们曾多次去衙门反应情况，可每次都是泥牛入海，连官员的面都见不到，更别说解决问题了。”

“何止是见不到官员！”一个皮肤黝黑的青年忍不住凑了过来，满脸怒容，声音都在发抖，“我们‘行脚帮’就是因为实在走投无路，聚集了几十个弟兄去府衙门口请愿，想讨个说法。可官府根本不理会，反而派了官兵四处抓人！我好几个同乡弟兄都被抓进去了，到现在都不知道是死是活。”

周围的神射营军士们越听越愤怒，一个个攥紧了拳头，脸色涨得通红。他们大多也是出身底层，最能体会百姓被官府欺压的苦楚，看向常林等人的眼神里，多了几分同情与愤慨。

“天乾的官府也太可恶了！”阿瑶气得柳眉倒竖，“怪不得我上次去月中道探查情报时，路上看到好多流民成群结队的往西走，一个个面黄肌瘦，惨不忍睹。我当时还纳闷东边出了什么变故，原来是这么回事！”

“可不是嘛。”常林拿起筷子，又扒了几口饭，像是在给自己补充力气，“我们听说归月军在天泉道一带站稳了脚跟，轻徭薄赋，善待百姓，衙门也十分通情达理，在这里能有口饭吃。所以我就带着几个弟兄先行一步，想来碰碰运气。只是一路上盘缠花光了，肚子实在太饿，才一时糊涂，做了吃霸王餐的蠢事……”说到最后，他的声音越来越小，羞愧的低下了头，脸颊涨得通红。

洛长离摩挲着下巴，陷入了沉思。

运河频繁出事，盐铁失窃，官府调查无果，反而克扣补贴、抓捕百姓……这背后绝不仅仅是“闹鬼”那么简单，定然藏着更深的隐情，或许是官商勾结，或许是有其他势力在暗中作祟。

他的目光不经意间落在了常林的小腿上。常林的身材偏瘦，可双腿线条却十分分明，肌肉紧实，隐隐透着一股爆发性的力量。洛长离心中一动，早在临江楼时，他就察觉到常林的速度异于常人，逃跑时的身法灵动迅捷，远超普通人。

“常林，你能跑得很快吗？”洛长离抬眼问道，语气里带着几分探究。

常林愣了一下，随即挺直了腰板，拍了拍自己的腿，脸上露出几分自豪：“大哥，别的本事我不敢说，论跑步，我可是数一数二的！不仅跑得快，我还跳得高，爬得也快！”

“哦？”洛长离笑了笑，指了指不远处的营房，“营房旁边有个十多尺高的爬架，要不要露一手给大家看看？就当是饭后消消食了。”

“好！”常林爽快的答应了，放下饭碗，活动了一下手脚。

他环顾了一下四周，目光锁定了那座爬架，那是神射营士卒用来训练攀爬能力的器械，由粗壮的圆木搭建而成，上面布满了横档，十多尺的高度，寻常人就算借助横档攀爬，也得花上不少功夫。

只见常林深吸一口气，双腿猛地发力，整个人像一支离弦的箭般射了出去，身形轻盈迅捷。

转瞬之间，他就冲到了爬架之下。不等众人反应过来，他足尖轻轻一点爬架的底座，身体猛的向上跃起，借着这股力道，双手抓住最下方的横档，手臂一使劲，身形再次拔高，足尖在竖杆上轻轻一点，只攀了一次，便轻松翻到了爬架顶端，稳稳地站在上面。

整个过程一气呵成，动作灵巧得像只猴子。

洛长离仔细观察着他的动作，心中暗暗惊叹。常林全程没有使用任何轻功技巧，全靠自身的爆发力和身体协调性，就能有如此表现，其天赋实属难得。

这样的人，只要稍加培养，绝对能成为顶尖的斥候，无论是探查情报还是追踪敌踪，都能派上大用场。

随常林而来的青年们率先反应过来，纷纷拍手叫好，欢呼声此起彼伏。

神射营的军士们也被常林的身手折服，一个个大声喝彩，看向他的眼神里多了几分欣赏。

“好身手！”洛长离笑着鼓掌，“你有这么快的速度，在临江楼时本该能轻松跑掉，为什么不自己先走？”

常林从爬架上跳下来，拍了拍手上的灰尘，毫不犹豫的说道：“这些弟兄都是跟着我出来的，我是他们的领头人，怎么能丢下他们自己跑掉？要死一起死，要活一起活！”他的语气坚定，眼神里满是义气。

洛长离心中越发满意，点了点头，向前走了两步，伸出手，微笑着说道：“常林，铁牛，你们都是有本事且重情义的好汉子。既然你们是来天泉道谋生，为何不考虑加入归月军？我想邀请你们两人加入我的神射营，你们其他的弟兄，我也会妥善安排，让大家都有口饭吃，有安稳的住处。”

常林和铁牛对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜与激动。

他们来天泉道本就是想找一条活路，如今能加入归月军，这简直是天上掉下来的好事。

两人跪倒在地，对着洛长离重重磕了三个头：“我等愿意加入归月军！今后定当追随统领，赴汤蹈火，在所不辞！”

其他青年们见常林和铁牛已经答应，也纷纷跪倒在地，大声喊道：“我们也愿意加入归月军！求统领收留我们！”

“都起来吧。”洛长离走上前，双手扶起常林与铁牛，又示意其他青年起身，语气温和而坚定，“我叫洛长离，是这神射营的统领。归月军的宗旨就是守护百姓，复兴神月。从今天起，你们就是归月军的一员了，欢迎你们。”

四周的神射营军士们爆发出热烈的欢呼声，纷纷鼓掌，气氛一时间变得格外热烈。

阿瑶也笑着走上前，拍了拍铁牛的肩膀：“欢迎加入神射营，以后咱们就是战友了！”

就在这时，铁牛却依旧跪在地上，低着头，声音带着几分哽咽：“老大，俺有个请求……俺能不能回一趟老家？俺爹娘还有好多乡亲都被官府抓起来了，俺投了归月军，想求老大帮俺救救他们！”

洛长离的神色凝重起来，问道：“铁牛，月中道境内，像你这样被官府抓捕的冶户还有很多吗？”

铁牛重重的点了点头，眼眶通红：“是的，老大！好多冶户都因为要补贴被抓了，衙门里关不下，还把人关在大牢外面的棚子里，好多人都生病了……”

“你放心。”洛长离蹲下身，拍了拍铁牛的肩膀，语气郑重，“解救父老乡亲是我们应该做的，但此事不能操之过急，需要仔细谋划。我们贸然行动，只会打草惊蛇，不仅救不出人，还可能让自己陷入险境。”

他心中暗自盘算：月中道的冶户世代以冶铁为生，经验丰富。若是能将这些冶户解救出来，与他们打好关系，日后攻取灵陵县后，开采附近的富铁矿就有了充足的人手保障，炼制精铁、打造军械也能事半功倍。

“今日喜得诸位有志之士加入，是件大喜事，应当喝酒庆贺一番！”洛长离站起身，对着身边的方勇吩咐道，“方勇，去库房拿几坛酒来。我记得库房里还剩几坛犒军的好酒，正好拿来招待新人。”