“咳咳……”

忽然，那道熟悉的声音又在院外响起。

“治世之要，在得民心、整朝纲、安社稷。乱世之兆，在冗官误国、苛政伤民、贤才隐野……”

穆卿云连忙捂住嘴巴，忍住喉咙里的痒意，凝神细听。

“……冗官冗吏充斥朝野，无功者窃居高位，有才者沉沦下僚。当今之世，表面承平，内里已现颓势……”

这人当真大胆，竟敢妄议朝纲，不过也就是仗着这里地处乡野，远离崇安朝堂，无人在意罢了。

大抵他自己也没想到，一墙之隔的院子里，居然还有人在认真细听他这满纸孤愤的策论吧。

穆卿云微微摇头，眼里却流露出几分赞赏。

虽说此人言辞间尚有几分青涩，但这份忧国忧民的赤诚和坦荡却十分难得。

如今的朝堂之上，缺的也正是像他这样，真正能为黎明百姓发声的寒门官员。

院外那人正读到慷慨激昂处，声音却忽然戛然而止。

穆卿云屏气凝神等了好一会儿，都没听到后续，正在疑惑间，院外那人却忽然哼起了一支柔和的小曲。

那曲子没有歌词，只有悠扬舒缓的旋律，混着夜风吹过蜡梅的暗香，轻轻飘进屋里。

小曲哼了半阙，便渐渐低了下去，最后只剩一声极轻的叹息。

穆卿云的心头莫名一动，竟忽然生出一股想要见他一面的冲动。

也许是想看看这在深夜挑灯论政的人，到底长什么样子。

也许只是感念他这份不被世俗折腰的赤诚，想力所能及地帮他一把。

总之，在身为相府大小姐的这十八年里，穆卿云极少出现这种不受控的念头。

“秦砚！”

药铺掌柜一边招呼着围在台前的客人，一边麻利地把包好的药包捆结实，伸长脖子对着门外喊了一声。

“你的药好了！”

“哎！来了！”

坐在门外石阶上看书的书生连忙站起身，拍了拍衣摆上的浮灰。

他身材高挑挺拔，长得眉清目秀，穿着一身浆洗到发白的袍子，双手接过沉甸甸的药包，笑着冲掌柜的点了点头。

“多谢掌柜的！”

掌柜的摆了摆手，叮嘱道：“还是老样子，一天两剂，早晚各煎一次温服，你娘要是情况不好，再来找我便是。”

“我记下了，”秦砚挠了挠头，有些窘迫道，“这次的药钱我再想想办法，争取三日内凑齐给您。”

“不急，给你娘治病要紧。”

掌柜的拍了拍他的肩膀，大笑道，“我还等着你金榜题名，将来高中状元，可别忘了我们这些乡亲父老啊哈哈哈……”

他这话虽是好意，但却让秦砚更加难堪，还引得店内众人纷纷侧目，对着他指指点点。

“哟，这不是村东头秦木匠的儿子吗？”

“可不是嘛！瞧他那样儿，去哪儿都带着那几本破书，看来是还没放弃做状元梦呢！”

“他老娘都那样了，他还天天抱着那些书瞎琢磨，连药钱都凑不齐。”

“我看啊，他这书都读到狗肚子里去了，还不如当初早点继承他爹的衣钵，当个木匠，好歹能换口饭吃呢！”

“就是！寒门子弟还想登科及第？简直是痴人说梦！”

“……”

刺耳的议论声钻进耳朵，秦砚低着头，脸颊涨得通红。

他对着掌柜千恩万谢之后，连忙拎着沉重的药包，一路小跑回到了自家的茅草屋。

前几日夜里刮了大风，低矮的篱笆墙被吹塌了一截，还没来得及修缮。

狭小的院子里，靠着围墙的角落，用油纸布盖着一堆做木工的工具，上面还铺了一层防潮的稻草。

秦砚把手里的药包放在院子里的石桌上，然后拿上几根粗木棍和麻绳，去修补那片倒塌的篱笆墙。

屋里的人听见动静，拄着拐杖扶着墙，颤颤巍巍地走了出来。

“砚儿，是你回来了吗？”

“是我，”秦砚丢下手里的东西，连忙上前搀扶，“娘，您怎么下床了？”

秦母患病卧床已久，整个人已经瘦成了一把干柴。

松松垮垮的皮肉挂在嶙峋的骨架上，走几步都像是要散架了。

秦母伸出枯瘦的手，拍了拍儿子的手背：“那片篱笆你别管了，趁着天色还亮着，赶紧去读会儿书吧。”

想起刚刚听见的那些议论，秦砚瞟了一眼墙角的工具，犹豫道：“娘，要不我这几天先去接点木工活儿，多挣些银子，给您治病要紧。”

不料，秦母闻言，却忽然激动起来。

“你胡说什么？是不是又在外面听了什么闲言碎语？早就跟你说过了，家里的事不用你操心，你只需安心读书，只有踏入仕途，将来才能出人头地……咳咳咳……”

话说到激动处，秦母突然剧烈咳嗽起来，整个人抖得如同风中残烛。

秦砚连忙扶着母亲在凳子上坐下，“娘，您别激动，儿子听您的话就是了。”

秦母弯着腰，胸腔里发出破风箱似的呼哧声，好一会儿才渐渐平复。

她抬起头，语重心长地对儿子说：“虽然你爹走得早，但是我们对你的期望从来没变过。”

“娘相信你是有大出息的人，不要被眼下的苦难困住了。熬过这一程，等你一朝高中，咱家就能彻底翻身了。”