“妈妈如此待我，真不知该如何报答。”江岁忙不迭表意，脸上笑也被那一热一惧扯得抽搐。

待她止压住了，心却似悬崖落石，莫名慌成了个无底洞。

甄静庄望着她笑，“甚么报答不报答的，如今尚早呢，我只求你好好学本事，像蕊方娘子那般得人赏识敬重才好呢！”

不待江岁开口，她又低声怪嗔：“听说你去了你姨妈那处，她对你甚么心思，你不知晓么？你同她去说些甚么？我好容易将你同她分开，何苦去她跟前找不痛快。”

“她到底还是我姨妈……”

江岁张唇，脑中被“姨妈姨妈”扯乱成麻，一时想方才惨叫，一时又想顾甘雨嘱咐。她知晓此为假母敲打试探，此时不可有半分犹豫，于是嘴似脱缰野马，胡话一字字外蹦——

“我家中败落，只有姨妈肯收留我，后院虽累，却也没吃甚么苦头，逢年过节，也有不少有趣物什赏玩予我，姨妈嘴硬心软，虽怒时有打骂，终归也是我先触了霉头，平素她不曾多来瞧我，叫我只当忘了她这人，可血连得亲，我心里是晓得的……她只是恨我不争气，又恨我来寻她，现她眼前。”

“好了，你是个有孝心的良善人。”

甄静庄笑意不曾落，心里却一通云雨阴晴：这般实心眼的人物少见，往后是个好拿捏的。却不想顾甘雨装得多年好人做派，她倒白愁其好脾气心肠，担不起事呢。

“回去罢。”

江岁做足礼节方离。

一路心不曾归位，直到近霞山馆前，碰上一熟悉音色——

“岁姐姐！”

江岁定睛一瞧，正是开蒙馆做过半月同窗的冯春生。

碰着满身披欢快意的小娘子，她心也跟着定不少，不由笑问：“你怎的寻来此处了？”

冯春生攀住她手臂，一头珠翠簪亮盈盈，“往后可与姐姐一道作伴去学课了，妈妈派我去曲品行首娘子院里做侍婢。”

她眉梢雀跃，活似一只黄鹂，“这算荣华楼最最上好的差事，多少人盼着来呢。”说着又指院外那颗粗脖子歪柳树，“便是这儿的草木，也长得比旁处富贵茂密。不与姐姐多言，我赶着入内，明儿再与姐姐叙旧。”

说罢，绯色衣袂一飘，乐吟吟便没了影儿。

冯春生才多大年岁，不满十四，却是一副好嗓子，妈妈肯让她来，自然是看重。

看重，便皆没甚么不同，皆是一样圈养起的丝雀，她尾羽只多几道姝丽色，未尝旁人没有。

“咦？枫林馆又来了新人？”

紫珠倚在门边，似笑非笑不知望了多久。

“你与她认识？”

江岁快步跟她入院，“不甚熟稔。”

紫珠偏头嘱咐：“居士的话，你可要记在心上，少与旁院纠缠。过几日城中有贵人来访，知府老爷请居士前去，咱们一道跟着，心里有个数，万莫失了居士的脸面。”

“多谢紫珠姐姐提点，我记下了。”

两人已行至亭前，紫珠撇开她，独自去了。

只这话久记于心，江岁甚觉除了明面上的敲打，暗里总能品出些微妙的不喜。

莫不是哪处失了礼，惹得紫珠不悦？或是那冯春生曾与紫珠有甚么龃龉？

她决意去问秋和。

“她就是那般性子。”秋和用力扇风，瓷炉浮出苦气，“视居士为案上观音，心里最是景仰她。”

药味熏得舌苔发苦，秋和略皱眉，方续言：“院里若有人犯错失了体面，居士不罚，可私下是要受紫珠敲打的。”

“那居士知晓么？”

“这偌大的院子总归就几人，比不上隔壁枫林堂一半人多，居士怎会不晓得，无非是放任。”秋和擦去额上汗，忽地长叹一声，“不过，这也不怪她，原先这院子里是有四位侍婢的，你替的那位名唤单谷兰。”

江岁顺手扒来木凳，接过秋和手中扇，替她看火，秋和便敞开了讲。

“居士有一位恩客，不知是谁，只晓得是苏州府里的官老爷，他若是来，西院是不让咱们去的。单谷兰生得一副好皮囊，较之妹妹也不为过。咱们被妈妈挑拣来，是与居士学本事的，只她心术不正，那日悄换了居士汤药，自替她去西院，谁曾想那恩客勃然大怒，生生——”

“生生怎的？”江岁正听得入迷。

“生生将她打死了在西院里。”

“这是……杀了人。”

秋和见怪不怪，“官老爷要杀人，一百个罪名都能按她头上，死了不算得甚么稀奇事。”

江岁听得心慌，前脚才从划脸处回魂，后脚便得知补了死人缺空，不免觉得晦气又渗人。

瞧出她脸色不好，秋和凑来宽慰她，“你也别多心，规矩呆在霞山馆里绝不会历这等事，四品娘子里，属居士最心善淡泊。隔壁院里，连着死伤好几个呢。”

江岁一听，反回过味来，眉心突突直跳，“紫珠姐姐那话内意思，是枫林馆新死了人？”