“典军校尉营——”

三百人进洼地的时候，看台上有人嗤地笑出了声。那队人马一脚一个泥窝，走得沉，甲叶上全是化雪的水光，看着就很狼狈。

鼓声响了。

一声起——三百人齐齐一顿，泥水都没多溅一脚。

二声止——步子踩在一个点上，干干净净，同时抬起，同时落下，只听得见一齐落下的靴子踩在泥水里的声音。

三声变——军阵从正中裂开，两翼贴着洼地的边坡卷过去，泥窝里转弯，没人陷脚，没人错位，三百人重新合拢的时候，呼喝只有一声。

“杀——”

看台上，淳于琼的呵欠卡在了嗓子眼里。

袁绍拢着的袖子放了下来。

蹇硕在帷底下坐直上身。他倾着身子忽然开口：“曹操。”

“在。”

“本尉扣你一百支火把。”蹇硕的声音听不出冷热，“夜里，你竟还操得出来？”

“回上军校尉。”曹操在末次座位拱手，“营内夜操，用的是耳朵。”

蹇硕盯着曹操看了半晌，从帷里站起身：“兵，不错。”

两个字，说完就走。帷子掀开又落下，人已经出了校场。

散场的时候，各营的人扒着栅栏往洼地里看，看那三百人从泥里列队出来，队列还是笔直的。

淳于琼凑到曹操跟前，压低声音：“孟德，你这营借我二十个什长，教两天？”

“什长不借。”曹操说，“鼓可以送仲简兄一面。”

“要你的鼓做什么！”

“回去听了，”曹操说，“夜里睡不着就知道我的兵是怎么练的了。”

淳于琼瞪着他看了半天，鼻子哼了一声，一甩袖子走了。

走出十几步，自己先笑骂了一句，茅坑里的石头又臭又硬。

——

回城的路上，路过西邸门外，曹操的马慢了下来。

邸门外排着买官的队伍。门房唱一个名，进去一个。出来的人分两路：捧着凭约的，步子都是飘的。空着手的则站在阶下不走，接着跟门吏掰扯——

“上月说好的数，怎么又涨了？”

“上月你有钱么？”门吏眼皮不抬，“下月再来又是新价。”

队前起了一阵小骚动。

一个中年人挤出人堆，跟同伴咬着耳朵走，声音偏不低：“……赊的三成，到任倍偿。你当我亏？南阳那个缺，半年，本利全回来——”

同伴拽他的袖子示意。他一把甩开，笑出一口黄牙：“怕什么？天子开的西园，童叟无欺！”

曹操听完，一抖缰绳，调转了马头。

走出两条街，雪越下越大，不一会儿地上就结了一层白色。

曹操坐在马背上，瞅着眼前这路，忽然想起上回他在阳翟同刘亮说‘就这块板，胜过洛阳一万道德政诏书。’

今日看来，一万道还是说少了。

——

进城已是掌灯时分。官舍的门吏迎出来，说是堂里有人候了一个多时辰了。

那人姓樊，京师地面上专跑西园生意的。见曹操进门，他抢步上前见礼，从袖里摸出一面小木牌，双手捧着：

“曹校尉，如今西园的行情，一日一个价。”他把木牌一转，牌上一行行小字，“公千万，卿五百万——那是老黄历了，前月又涨了一成。二千石分肥瘠：颍川太守，现如今成了天下数一数二的肥缺，挂牌两千万，还抢不着。”

曹操解了大氅，眼皮都没抬：“颍川有太守。”

“有也挂。”樊牙人笑，“挂的是缺，又不是人——万一呢。”

曹操解大氅的手停了一停。

“校尉这典军，名声是好听，饷薄。”樊牙人往前凑了半步，声音压成一条线，“若有意补一任外放，价可以商量。先付三成，余下的到任再补。以校尉的家世名声，还能再折一折。”

“价是谁定的？”

“西园里定的。”樊牙人把木牌往袖里一收，“价牌挂在园里，童叟无欺。”

曹操把大氅搭在臂弯里，看了他一会儿。

“前年有位登三公的，五百万。”他说，“回家问他儿子，外头怎么议论。他儿子答了两个字——铜臭。这事，你们园里怎么说？”

樊牙人笑得更欢：“说什么的都有。可校尉，您看如今——”

“如今价牌一季比一季新。”曹操替他说完，“铜臭两个字，洛阳人说了两年，都说累了。”

“校尉是明白人。”樊牙人竖起拇指，“这行情，比颍川断粮那阵的粮价涨得还快——错过这个村可就没这个店了。”

“送客。”曹操说。

樊牙人的笑僵在脸上，躬身一退再退：“校尉再想想。小的一个月后再来——一个月后，牌上的数，只怕又不是这个数了。”

——

夜里的官舍，静得能听见外头雪片子落在地上的声音。书房的案角，摆着三升麦。麦粒被灯光镀了一层光晕。

老仆进来添炭的动作放得很轻。添完了他没走，在门边站了一会儿。

“说，何事？”曹操头也不抬。

“谯东捎信来了。”老仆说，“屋子封好了。正厅那张纸，走前小的拿米汤把卷起来的边角又抹了一遍。”

曹操“嗯”了一声。老仆退出去了。

砚台里结着冰碴，他呵了口气，墨慢慢化开。磨着磨着，他动作慢了下来。

他如今手里有什么？一营兵，三百条枪，士林里那一点子名声，宦官堆里一份不肯认的旧账，还有案角这三升麦。

若洛阳这屋子真塌了——

念头刚冒头，他自己先笑了一声，远不到算这个的时候。

他铺开纸，提笔。

“长明兄：

洛阳入冬，雪落了三场。西园夜操，火把一日多过一日。

帝不豫，朝会免了两月，章表在尚书台堆成山，谁的也不批。你那道自表跟弹你的三道弹章也压在里头。黑白一处堆着，倒是公平。

宗正刘焉旧话重提：刺史威轻，该置州牧，朝上无人接话，风却已起了。西园的价牌又换了新的：公千万、卿五百万，是老黄历。

颍川太守挂到两千万，挂的是缺，不是人——这一句你自己品。

吾在洛阳看到今日：这里人人都在卖。卖官的，卖粮的，卖人情的。连祖宗的牌位，都有人暗地里标了价。

丕儿会叫人了，嗓门比吾还亮。

书不尽意。操顿首。”

写完，他从头看了一遍，封了信笺。

老仆进来收信，顺口回了一句街上的事：“主人，今日南市来了一帮荆州口音的客商，出大价钱打听颍川的纸。说是什么襄阳蔡家的人。”

曹操正封着泥，听了这话，手停了。

“襄阳蔡家。”他把印搁下，“蔡德珪。在洛阳求学时，我与他同窗过半年。”

他把刚封好的信又拆开，在末页添了一行：“襄阳蔡瑁，字德珪，乃吾旧识。此人重利，也重交情。他若来阳翟，公可以礼待之。”

重新封好，递给老仆：“这封信，快马发。”

老仆应声退下。曹操坐回案后，又抽出一张纸提笔写了几行，封好后在封皮上写了四个字：襄阳，蔡府。写完，搁进信匣里，对门外道：“这封，明日发，走南路。”