袁术的案头堆起了六道联署表。

“都到齐了？”他从案后抬起眼皮。

“回袁公，六道。”掾属捧着一摞函套，“陈国、汝南、梁国……沛国那边说，再想想。”

“想什么。”袁术把函套挨个儿抖开，看署名。陈国相，袁氏门生。汝南太守，袁氏故吏。个个是袁家几十年铺下的人。

“沛国那个，”他哼了一声，“带句话去。问问他头上那顶印，当年谁家替他跑下来的，叫他自己想去。”

掾属应声要退，他又问：“本初的表递了没有？”

“还没信。”

袁术拿指头点着案上六道联署，挨个郡点过去。点到末了，指头停在阳翟那一块上，敲了两下。

“硌在鞋里头的一粒石子。”他说。

掾属没敢接这话，隔了一会儿，低声问：“袁公，阳翟那边……要不要再派人去一趟？”

“派。叫杨弘带帖子去——我要与刘长明，做一笔买卖。”

掾属应声要走，又被叫住。

“慢。”袁术从案上抽出一卷密札，“这个让他带上。告诉杨弘——到了阳翟，先按规矩递帖子。要是刘长明不识抬举，就把这卷东西亮出来。”

两日后，阳翟。

城门吏来报：袁府的长史杨弘，带随从二十，已到南门。递了帖子，说是奉袁公命，有要事面见府君。

“这回倒是客气。”刘亮把帖子看完，搁在案上。“让他进驿馆歇一晚。明日堂上见。”

杨弘进城的时候，车帘一直撂着。随从里有个年长些的，正是之前跟着阎五来过阳翟的随从之一。他一路没说话，快到驿馆门口时才凑近车窗低声说了句什么。

车帘掀开一角，杨弘的声音从里头出来：“知道了，让底下人都规矩些。”

当夜驿馆，杨弘把那个年长随从叫到跟前。

“你上回来，是跟阎五？”

“是。”

“他死那天，你在场？”

“在。”随从顿了顿，“当时在场之人，包括属下在内四十骑。”他斟酌了下用词，“那位刘太守，并无许多顾及。”

杨弘没说话，把案上那卷密札拿起来掂了掂。

随从低声问：“长史，那东西，真要用？”

“他要是应了，这东西就留着。”杨弘把密札搁回去，“他要是拿弹章的事堵我——”

第二日堂上，杨弘进门先揖了一礼，站定后开口。

“刘府君。袁公有一事，欲与府君面谈。豫州置牧在即，朝中议及人选，不止一家。府君在颍川之治绩，袁公是认可的。”

他顿了顿。

“袁公之意——府君不必上表拥戴谁。但使府君不站旁人，日后州牧府行文至颍川，照府君章程。袁公绝不插手。”

“这话，”刘亮说，“是袁公说的，还是你替袁公说的？”

杨弘眼皮一跳：“府君这话，是何意？”

“意思简单。”刘亮说，“弹章才叫朝廷驳了，袁公此时还惦记豫州——他是嫌脸丢得不够？”

杨弘脸上的血色褪了个干净。他把袖中那卷密札抽出来，搁在案上。

“府君。”他的声音低了些，“袁公还有一言。府君这宗亲，落在宗正寺册上第几页，府君自己心里有数么？”

刘亮看着案上那卷密札，忽然笑了一下。

“长史疑我宗籍。”刘亮说，“疑得好。记下，一字不落，连方才那些话，一并具文送洛阳。宗正寺若查，阳翟奉陪。”

杨弘盯着案上那卷密札，袖子底下的手掌浸出一掌心的冷汗。那卷东西他带了来，本以为是个底牌，现在却成了袁家的罪状。刘长明这人不按常理，连看都不看，直接往洛阳送。

他准备了一路的威吓之词，结果都被那支笔钉在了纸上。

“南路劳军，袁公的意思是，开春起调至三成。”杨弘硬着头皮把最后一个筹码拍出来，“府君拥戴，照旧两成。”

刘亮气笑了，能把拦路抽成说成给你面子的，除了袁公路找不出第二家了。

“三成，记上。”

“府君就不怕商路——”

“长史。”刘亮打断他，声音依旧平静，“回去复命，带一句话与袁公：阳翟上表，自己会写，轮不到旁人教。”

杨弘站在堂中央，进也不是，退也不是。众人的目光汇集在他身上，那目光活像在看一件入了档的证物。

“话，某带到了。”他到底是没绷住，一甩袖子，“弘告辞！”

——

人走后，荀彧把那卷密札收进函套，搁在案角。

“公，袁公路意在豫州。若叫袁氏得了豫州，日后颍川头上便压着一口随时落下的铡刀。不得不防。”

“袁公路是白费功夫。”刘亮记得，豫州牧最后落到了黄琬头上。“置州牧选的是宗亲与清名重臣，尤其袁氏一族，四世三公的声望已至鼎盛。”

——主少国疑，王莽之祸。天子不会愿意。

——何进既然想用我……。

“书送洛阳。”刘亮说，“尚书台一份，大将军府一份。原样送，一字不改。”

荀绍应了一声，提笔去拟。

荀彧坐在侧案后头，看着刘亮：“何进要一个宗亲中能端上桌的人占着豫州。朝中清名重臣中，数得上的有种公种拂——大司徒种暠之后，士林名望颇高。贾琮亦合，贾琮任交趾刺史时，政绩为‘十三州最’。余下宗亲，论治政实绩，无一人可与公相较。”

“文若算漏了一个人。”刘亮说，“时任太仆的黄琬。”

荀彧听到此人，不由叹了口气，神色却凝重起来。

“他与刘焉为嫡亲表兄弟，同出江夏，同为朝廷所倚。黄子琰早而辩慧，因党锢之祸，被禁锢近二十年。天下士人视彼为党锢之冤的活证。如今复出，谁若挡其路，便是与整个士林为敌。”

“所以他才不急着牵绳。”刘亮说，“先让我与袁术咬到两败俱伤，他才出手。可怜袁公路那个蠢货还没看清，这盘棋的输赢不在强弱，而在背后执棋之人。”

荀绍把拟好的文书捧过来，请刘亮过目。刘亮看了一遍，提笔改了一个字，递回去。

“发吧。”

荀绍捧着文书出去。堂上只剩荀彧、郭嘉。

“公。”荀彧开口道，“何进不简单。公在颍川的底子，瞒不过他。”

“我知道。”刘亮说。

郭嘉把最后一颗枣吃完，拍了拍手上的碎屑，也站起来。

“公，我去核曹了。”他说，“表的事，我跟文若盯着。”

“去吧。”

郭嘉走到门口，回头看了一眼。刘亮还坐在案后，手边摊着豫州图。他没再说什么，掀帘走了。

上给天子的表文，议到第三日，最终定下的版本，以这几年实打实的政绩说话。

顾皓月主核，三年的账抬出来，逐项对档。

田：新入籍十九万亩。

粮：岁入百万斛。这还是刨掉了粜粮入灾区、没算上隐田之事罚的粮数。

学：在册两千三百人。

匠、兵、路，各有档册，可验。后头列着清丈、常平定例、粜粮的每一桩总账，每一栏后头都压着厚实到骇人的数字。

封函后，刘亮看了一眼，提笔在封皮上写了四个字：任验，阳翟。

即发洛阳。

表文到洛阳那日，堂上几个老尚书正围着炭盆。一个老尚书拿起来，表情随着手上翻看的动作越看越惊愕。看完，他出门叫来一位小吏，那人听完面色一变，退了出去。

当日，何家的掾属把抄件送到大将军府。

何进翻了两页：“袁家那边什么动静？”

“回大将军，袁术的掾属下午入宫寻张让。袁绍那边，备了一份礼，出了洛阳，看方向，似往颍川。”

何进笑了一声。他站起身走到舆图前，手指在豫州那一块上敲了两下。

“这个人，比我想的还聪明。叫那人将这封表原封不动递到御前。”

他转过身来：“告诉府里，豫州牧的事，谁也不许先开口。让袁公路去跳。跳得越高，摔得越重。”

——

天子歪在凭几上，把这封尚书台刚递过来的表从头翻到尾。

当他翻到“新入籍十九万亩”那一页时，手指在“十九万”三个字上停了停。

“朕的户曹，一州一郡的田亩年年上计，年年哭穷。一州之地报上来的数，竟还没这个厚。”

内室静了半刻，天子再次开口，声音响彻在空旷的房间，“朕要见见这个刘长明。”

天子把表合上，搁在案角，吩咐内侍：“明日视朝，把这表摆在最上头。叫满朝都看看，何为守土有方。”

那几日朝中在议豫州牧，为着人选争论不休。可自从颍川这份表摆上了御案最上头，先头那些声音都没了。