华历三十三年，腊月初四。

辰时刚过，南星从伤口的痛痒中醒来：“嘶”

“殿下，您醒了？奴婢伺候您梳洗。”云苓边说边把帷帐绑起，然后小心地把南星扶坐起来。

南星接过温热湿润的手帕，随手抹了把脸，接着漱口、修整发髻……

梳洗完毕，云苓端来一碗浓苦气味的汤药：“殿下，太医说，这药须空腹服用，您喝完之后奴婢就传早膳。”

南星木然地张口喝下。

云苓替她擦了擦嘴角，接着回到桌边，换了一碗甜汤。

“殿下，这是尚清宫一早送来的甜汤，奴婢已经热了两回，您先喝点吧？”

南星皱着眉大口饮下，致命的香甜气息充斥着口腔，先前的苦涩被驱散些许。

“好了，下去吧。”南星接过手帕轻拭嘴角，望向紧闭的窗户，“把窗打开。”

“是。”

外面又飘起了鹅毛大雪，院里桂枝被压得低沉。

她忽然想起：那日白苏候在内院的拱门外，提着食盒瑟瑟挪步的模样……

“来人！”

云苓应声跑进来：“殿下有何吩咐？”

“前几日，本宫让尚衣阁做的棉衣，何时送来？”

“殿下，还没送来，奴婢回头去问问。”

“现在就去吧。”

“是。”云苓垂首退下。

院内的积雪一早就被清扫过，但才过一个时辰便又高过鞋面。

云苓撑了伞，踏着雪朝内务司的方向走去。

殿内安静，静得能听到雪落在屋瓦的“啪嗒”声——南星心中甚是烦躁。

两天前，玉竹被调离了东宫。圣上以“失职”“教唆”之罪将她安排到苦役司，去做一些浆洗、洒扫的活计。

而云苓在同日，晋升为教习阁的见习女官。

这一切，大都在南星的预料之中。

玉竹和云苓充当天子眼线，在东宫侍奉多年，南星已暗暗摸清了二人的性格：玉竹性情洒脱、不遮不掩，云苓循规蹈矩、行事小心。二人对比之下，最难控的其实是玉竹。

更何况，玉竹还发现了她的女儿身，虽说并未当即告发，但对于南星来讲终究是个隐患。为此，她便故意将“以污秽画册教唆太子”的罪安在了玉竹身上，顺便利用云苓对天子的忠心——可惜，云苓并未立即将此事禀明圣上。

于是，便有了前几日的“束袖事件”……

腊月初一那天，南星故意在云苓面前提起当日坠马之事，随口提到马儿发狂时束袖突然开缝，以致散落的长袖与缰绳缠在一起，这才使她被马匹拖行不得挣脱。

果然，云苓听完原委之后便找来玉竹询问，玉竹也对此供认不讳，毕竟那副束袖一针一线均出自她手，束袖出了问题，她无可辩驳。

于是，当日下午玉竹就被调离了……

“殿下，穆槿来看您了。”周嬷嬷的轻唤声从门口传来。

南星回过神看向窗外：穆槿正顶着大雪，对她挥手笑着。

“快叫她进来。”

“呼、今日这雪可真大！”穆槿进门掸落肩上、头顶的雪花，随后蹲到炭盆前烤着火，时不时地搓搓手。

“今日怎么有空前来，不用当值吗？”南星随口寒暄。

穆槿起身来到榻旁坐下，低声道：“殿下，我特来跟您汇报——那个玉竹，被调去苦役司之后，第二天便吊颈身亡了。”

南星眸色微惊，眨眼间却恢复如常。

“不过，属下亲眼见过她脖颈的伤痕，完全不是吊颈所致，分明是……被人勒死的！”

南星默然，她早该想到的：以玉竹的性格万不会寻短见，反而作为天子眼线，一旦失去了利用价值，又知道太多秘密，最想她“消失”的应该是天子！

想到这里，南星兀自慨叹：她自己又何尝不是如此境地？

“殿下，”穆槿塞给她一个小白药瓶，悄声道，“您给我的这东西，是用不上了。”

“总会用得到。”南星神色淡然，说出来的话却让穆槿背脊发凉。

“其实属下不明白，玉竹已经离开了东宫，您为何还要我伺机给她下毒？”

“她发现了我是女子。”

“什么？！”穆槿登时神色慌张，“那她……她去圣上面前告密了吗？”

“暂时没有。”

“那就好、这太危险了……殿下！不如这个云苓、属下也替您……”

“不急，找机会。”

“殿下，那……束袖开缝之事，莫非是您……”

“嗯，我提前做了手脚。”南星的声音过于淡定。

穆槿心头一震：和记忆里那个善良的阿星相比，眼前的“殿下”已经变得太多，对于她的“狠”甚至连儿时玩伴都感到心惊的程度。

可她同时既心疼又恨：都怪帝宫这个地狱一般的地方，杀了她的儿时好友……