1.

岍江在诸绵山间奔流，作为东西部航运重要通道，行人客船往来如织，我们避开人多处，专向那些滩涂、密林中进发，深一脚浅一脚地跋涉，终于寻到两枚大型动物的足迹。

“是老虎的爪印吧！”妙霰也不确定，“或者是小老虎？”

石太阴只瞥了一眼就走开了，妙霰看不惯她这副故作高深的模样，逼问道：“不是老虎是什么，你倒是说说。”

“豺，或者野狗。若是老虎的，应该再大上一倍，形状更圆润，这个一看就不对。”生怕妙霰不相信，石太阴又拿起索真的狗爪子，“犬的足印迹是狭长的，指甲尖会嵌出清晰的痕迹，虎与之有明显差别。”

妙霰不服气：“你见过几只老虎？”

“溪斋就有，见过不少。”

“凤苑的老虎见过吗？一方水土养一方虎，你就敢保证凤苑的老虎和溪斋一个样？”

石太阴停下步伐，揶揄地看着她：“难怪妙小姐怀疑，敢情是没见过几头猛兽，我等平民生活于莽林之中，若连豺狼虎豹的痕迹都不能分辨，也活不到现在了。”

妙霰微微哑口，石太阴就不再理她，催促我们继续往前走，却因索真多看了几眼，又好心补充道：“这是两只豺，其中一只是母的，还怀有身孕。”

真的假的，这都能看出来？我说不准她是在索真面前卖弄还是有确凿依据，索真没问，她就不再解释，和我们一起离开。

“石官人从前在家，靠什么维生？”后丘问道。

石太阴答：“家里原本出海捕鱼，但近岸多风浪，不适合泊船，离港稍远还易遭遇海寇，地广而不肥，年收不足五一，歉年赶上海恶，充饥都无法保证，乡亲们便进入山林搜捕野物，既解决温饱，还能将毛皮卖给工匠。”

“根据蹄迹判断野物状态，就是捕猎时习来的本领吗？”

后丘问得正中下怀，我一看石太阴的表情，就知道她准备好炫耀了。

“是啊，从蹄迹中能看到很多信息，种类、雌雄、年纪、是否健康、是否怀孕、是否受过伤、是否被驱赶出族群……我曾有两年没出山林，吃住都在树屋里，每日观察野兽行迹习性，学到的本领远不止这些。要是撰写出来，估计会是一本巨著。”

妙霰夸张地“哎呀”了一声，以示不耐烦，后丘却很感兴趣的样子，接着问她：“你是边打猎边念书吗？两年未出山林，不会耽误府举吗？”

石太阴答：“那两年家里过得艰难，本也没钱供我念书，更别说府举。大家都去捕猎，皮毛也跟着降价，能赚的钱越来越少，我听闻有种稀有的三峰狐，花纹甚是漂亮，卖价一张顶寻常狐狸五张，就是获取不易，此狐非常狡猾，会隐藏行踪，往往要去深山搜寻。我干脆不回家了，就在树林里生活，一边猎狐，一边思索我往后的人生该如何度过。”

后丘问：“你最终想明白，要参加府举了？”

“是啊，这两年攒下来的钱一半给了家里，另一半我带走，拜了镇里的名师，一边念书习武，一边做工挣束脩，三年后通过府举，成了溪斋的捕快。识别嫌犯足迹和识别兽迹差不多，靠的就是多观察、多积累经验，干上几年，破了冀宗案子，又拔擢为刑狱官。”

她对年轻时曲折的经历一定饱含自豪，毕竟是亲手打拼出渔村，一步步走到妙府，直到遇见我们这群王八蛋断送了前程。有天赋又肯努力的家伙不管在哪行哪业都容易出头，很可悲，我竟然在欣赏她。

后丘也真诚道：“如此有毅力和决心，我挺敬佩你的。”

“我当时就想好了，天下之大，总不能一直待在小村子里，饥一顿饱一顿地生活，我要去山外头，去溪斋……后来发现溪斋也太小了。”石太阴全不避忌表达野心，“我想去冯台，去苍羊府，去京都……如果我真是那块料，只要肯付出努力，总会一步一步到达终点。”

像她这样的人合该成功，我却无法献上不掺杂质的欢呼。那种感觉就像同期发芽的两粒种子，起初一样高，几个月后一个长成了草，一个长成了树苗。我们当下还在平视彼此，再过几年，差距会越来越明显，这让我不可轻易为之褒奖。

但石太阴也能感觉到，她已经收获了我们明里暗里一致敬佩，因而十分享受，喋喋不休地开启了倾倒式的经验分享。我左耳听右耳冒，后来嫌她吵，自觉走到人后去了，看着她们的背影，我确信石太阴那些话不是给我们听的，无论视线还是肢体动作，她都朝着索真的方向。

这家伙竟然是认真想收徒的，但索真的神奇之处在于，你很难从她的神色中分辨兴趣，她把一切藏在心里，谨慎得不像这个年纪的小孩，耳朵像是在听，但宁愿看狗，都不同石太阴有一点儿眼神交流。

石太阴终于说干了嗓子，咳嗽两声后，和山林一起陷入沉默。

——

2.

我们再没遇到另一枚爪印，她的卖弄彻底变成纸上谈兵，偏僻的林路走到尽头，再向前就是一座城镇的港口，只能就此止步。

“都好久好久没有进城了，”妙霰遗憾道，“我们以后都要这么东躲西藏吗？”

那有什么办法？路是她自己选的。我们找了几块石头坐在树荫里，百无聊赖地目送来往码头的客船货船，索真的狗东嗅嗅西嗅嗅地往人群里钻，我们并不担心它，一则这狗被索真调教得甚是听话，无论隔多远，吹个口哨立即就能回来，二则这狗长大后没有小时候可爱，愈发歪瓜裂枣、面目狰狞，应该不会有人冒险挑战它。

“若是能查卷宗就好了。”石太阴还在为没找到更多线索惆怅，“当初案发时查过什么，有哪些疑点，调来卷宗一看便知。”

“让何叔帮你调呗。”妙霰道。

石太阴却摇头：“我又不在这里任职，卷宗岂能给无关人等查阅？断案是有流程的。”

“那你还查什么？”

“他山之石，可以攻玉，万一我查到不同寻常的线索，提供给何叔，不就名正言顺了……”

妙霰忙着挤兑石太阴，我却看见索真紧张兮兮地站了起来，好像码头那边发生了什么。众人停止争论，转头去看，但见索真的狗绷直了尾巴和后腿，冲着某处紧咬犬齿，似乎下一秒就要扑过去咬人。