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骆义客栈：
永和二十三年，十月初二。
——十八日前。
酉时，客栈外西阳恹恹，堂亮的客栈内吊起的一盏盏灯火红得明媚，照着不染一尘的地面，地面上只躺着几只安静的木食桌和成对的几条木椅，放眼无人的一楼，柜台后的掌柜一手拨着算盘“哒哒哒”，却心不在焉地暗抬眼球，瞄着楼梯口闪过的几个高大挺拔的严肃身影。
那贵人丢了？
掌柜偷偷听着匆匆脚步声中的小声话音：
“回……没找到。”
“你们都是怎么当的差？”
“……”
这三日客栈被一群气势不凡的人包了下来，不待别客。
掌柜摸着算盘珠子的手指微颤。
这群人架势不算过分浩大，但看着阵仗便知非富即贵，并且她们素日言谈行止间透着一种过分森严的主奴关系，寻常人家是没有这么严峻的，因而她觉得这群人不是商户，像是当官的。
她们之间还有两个最被尊奉的娘子，一个生得清朗威严，身姿俊逸，瞧着是个不小的官员。
……指不定是京城来的。
她吞咽一口“咕嘟”，目光瞥向离柜台最近的木桌右桌角桌面上——那被刮花了。不知是哪个食客与同行聊起惠里县怪事留下的字迹，却知被刮得白苍苍的划痕下是什么字——“山鬼”。那大官娘子第一日来时便盯着这处看了许久，但她什么也没说，只令身边的小侍女上来与她交涉付白银。她想，她们兴许就是为这事来的，当然她不敢过问她们什么，也不知她们究竟是什么人。
而另一个娘子……她身边总簇拥着许多侍女和护卫，所以并不能叫人看清这娘子的真容，唯隐隐见她身段尊贵，不止雍容富贵更不容她人一丝亵渎侵犯。
一眼能见其身份不凡。掌柜心中犯嘀咕，这娘子身边还有个目光精锐的老妪，似慈祥又似严苛，笑眉弯目却叫人觉得几分可怕威压……
“哒。”
“！”轻微的一声脚步叫她肩膀一跳，思绪瞬间断了。
她连压下惊乍，瞟眼向客栈门口：一只轻盈的脚迈过门槛。
“客官，本店今日不接来客……”她怕惊扰楼上贵客，声音低得几乎听不见，因而一身蓝褐便衣护卫模样的女子自顾走进店里，这时掌柜才看清她是这群人里的一个护卫，感激起自己的小声，万不能得罪了这群人啊！
但，这护卫行迹貌似有点怪异——她默默将手里一张素白的面具藏进衣兜里，眼睛始终望着楼梯口，视线里闪烁出一分心虚。
要说，这护卫生得实在皎丽得过分，脸庞边青丝拂掠着流畅的脸轮廓，不过这护卫似乎在担忧什么，有些鬼祟地步上木梯的第一级，而后一动不动了。
仿佛是思忖着什么……杨掌柜觉得有些怪，这群大人物的事她也当不起责任，但在这客栈里出事她也吃不了兜着走，于是，只好悄声走到一旁，后厨前的棕色粗布帘被拨开。
“阿毛。”
棕帘一掀，后厨在其后，整洁的炉灶旁，一个十一岁的女孩按着一条湿的灰抹布在灶台边上，“咻”地抬起铜铃般大的眼看过来，咧起嘴，爽朗笑着：“掌柜！还有什么吩咐！后厨我打扫干净了！”
“嘘——”杨掌柜皱眉，手指一下比划到了长薄的嘴唇前。
阿毛不明所以，但看掌柜这反应，沾着抹布水的手一下捂到了嘴前，原本就圆溜溜的眼睛瞪得更大，一脸地不解和惊恐，“啪。”身边的抹布一时滑落，马上落至地面。
她“没脸看”地把眼抿成几道皱纹，这个叫阿毛的女孩是刚招进店里的，她只付她一半的工钱，但她干活比旁人勤快，什么事都抢着干，一人抵得上三个伙计，但她觉得这孩子没有一点心眼。这话不是夸人的，而是说阿毛这个小姑娘看着有点缺心眼，事实上也如此，这孩子不太灵光。诶……若不是看在明京公子的分子上，这来历不明的孩子她可不想留。
不过，眼下这份棘手的差事交给她是最合适的。
“阿毛，楼梯口有个护卫，动作怪怪的。你跟上去瞧瞧，千万别打草惊蛇。”
阿毛愣在原地眨了七八下眼后，用力点点头，“是！”
“嘘！嘘！嘘！”杨掌柜对着手指猛吹了三口气，压低声音提醒，“就那个生得特俏秀的姑娘。”
话落，阿毛清澈的眼里忽闪一道亮光，无来由的欣喜，点头，蹑手蹑脚迈出两步，晃身子走回来，回眼盯地上的抹布一会，弯腰，湿哒哒的灰布重新落到了灶台上，地上跳脱的人影一溜烟消失。
“诶。”身后的粗布帘稳定下来，杨掌柜捋过额上的汗，这家伙不能闯祸吧？不过倒无事，这群人看着应当不会去为难一个笨孩子。
杨掌柜后瞥，地上的影黑压压的，她目色稍显担忧关切，眼皮之间又显出一股“自求多福”的无奈感，这个孩子、近年惠里县的怪事、楼上这群人的来历，还有……鬼魅世道。
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今日迟了。
今早商公子带她见了一个朋友，一个十岁出头的毛丫头。小姑娘活泼粗鄙，她并不怎么放在心上，只是今日兴致上来她抚了一首琴曲，商公子有意请教，在小姑娘说有事离开后两人交谈甚欢，她遂忘了时候，所以误了时。
这下不妙了。她溜出去的事定然瞒不住了……晔樱驻足在楼梯口，表情讪讪，怎么跟臻娘解释才好呢……还有姜穆语不会借机又挑我的刺吧？
正想着——
“是贵人的意思！小人不敢不从！求您饶了小人吧！”
一声求饶呐喊乍响耳旁！
她立刻疾步上楼，蓝褐的侍卫服扫过木扶手淡淡的朽木发霉气味，大事不妙了！是小藤被抓包了！
“慢着！”
一只脚跨上二楼的走廊，整场目光齐刷刷投来。
呃……
小藤跪在地上，淡粉衫子的领口被愁眉下的几滴泪沾湿，望着她一眼，惶惶的眼里泛着恳求的泪光，唇微张，又迅速低下了眼：“……”
小藤身前站着的是臻娘，臻娘拧着眉头，脸上的法令纹绷着，侧身瞥她的瞬间，面容才舒展开，恢复往日的和蔼笑意，朝她低下身：“贵人，您回来了。”
但礼毕，臻娘站在原地回瞟身后，仍带笑容，却声冷：“带下去，杖责二十。”