三日后，黎明。

生命古树下的空地，气氛肃穆。晨光熹微，穿过树冠的缝隙，在湿润的土地上投下斑驳的光影。空气中弥漫着一种混合了树脂、草药与泥土的奇特香气，并非芬芳，而是一种内敛、沉静、仿佛能驱散不安的气息。

一支十人左右的小队，已集结完毕。

为首者，自然是木心长老。她依旧穿着那身墨绿长袍，手持翠绿木杖，只是腰间多挂了一个用不知名兽皮缝制、鼓鼓囊囊的小包，里面似乎装着各种处理过的草药和矿物。

她身后，站着三位同样年长、气度不凡的灵族长老：一位是手持土黄色木杖、身材敦实、面容沉稳的男性长老，被称为“岩根长老”；一位是手持水蓝色木杖、气质温婉、眼神却异常锐利的女性长老，名为“流泉长老”；最后一位，则是手持火红色木杖、身形高瘦、眉宇间带着一丝凌厉之气的男性长老，名为“烁金长老”。这三位长老，在之前的“自然祭礼”中，也曾协助木心长老。

这四位长老，便是此次行动的核心与最高战力。

在四位长老身后，是四名身着用特殊鞣制的暗绿色兽皮软甲、背负短弓、腰悬骨匕、身形矫健、目光锐利如鹰的灵族战士。他们便是木心长老口中的“丛林猎手”，常年与森林危险打交道，经验丰富，是探查、警戒、突袭的好手。领头的猎手，是一位脸颊上有一道浅浅疤痕、眼神沉稳如岩石的中年男性，名叫“狩风”。

在猎手们旁边，则是两名同样穿着便于行动的浅绿色藤丝编织短袍、腰间挂着几个小巧皮囊、气息相对柔和、但眼神清澈坚定的灵族女子。她们是“灵歌者”，虽然天赋不如阿露的“天音灵脉”那般纯粹强大，但也能以歌声或特殊的音律，进行简单的治疗、安抚、乃至对敌人造成精神干扰。她们将是队伍的重要辅助。

而阿露，此刻就站在这两名灵歌者身边。她今日也换上了一身合体的、便于行动的翠绿色短打，外面套着一件用某种坚韧叶片缝制的小坎肩，银白色的长发被编成两条利落的辫子，额前的碧玉短角在晨光下熠熠生辉。她的小脸上带着兴奋，也有一丝紧张，腰间挂着一个小巧的、用藤条编织的、缀着几颗散发微光晶石的腰囊，以及一个用风干果壳制成的水壶。她看到林翊楠和苏婉走来，立刻用力挥手，脸上绽开笑容。

林翊楠和苏婉，也做好了准备。林翊楠换上了阿露母亲缝制的那件兽皮外袍，外面披了一件从灵族这里换来的、同样用暗绿色兽皮鞣制的、有一定防护作用的斗篷。惊雷剑悬在腰间，剑鞘是灵族工匠用某种兼具柔韧与硬度的木料临时赶制的，虽然朴素，倒也合用。他体内灵力充盈，气息沉凝，眼中神光内敛，显然已彻底稳固了金丹初期巅峰的境界。

苏婉则依旧是那身水蓝色的法袍，虽有些破损，但被仔细浆洗过，外罩一件从灵族得来的、用某种防水藤蔓纤维编织的蓑衣。她腰间挂着那面古朴小盾，手中持着水蓝色细剑，气息也比之前更加凝练，隐约有突破至筑基巅峰的迹象。她的“水华灵瞳”已初步掌握，在木心长老的指点下，对灵气的流动与异常气息的捕捉，更加敏锐。

木心长老的目光扫过众人，最后落在林翊楠身上，微微点头：“都到齐了。多余的话不必再说，此行目的，诸位皆知。探查‘枯萎之息’源头，若有机会，尝试关闭或削弱裂缝。林小友亦需借此寻找归途线索。此行凶险，务必听从指挥，守望相助。记住，我们的首要任务是探查与收集信息，不到万不得已，尽量避免与未知敌人正面冲突，更不可深入裂缝。明白吗？”

“明白！”众人齐声应道，声音不高，却带着一股决然。

“出发！”

木心长老不再多言，手中翠绿木杖一指森林深处，转身迈步。三位长老紧随其后。四名丛林猎手立刻散开，两人在前，一左一右，如同最敏捷的猎豹，悄无声息地没入前方林间，负责探路与清除可能存在的危险。另外两人则落后数步，警惕地留意着后方与侧翼。

林翊楠、苏婉、阿露以及两名灵歌者，走在队伍中间。阿露紧跟在流泉长老身边，不时好奇地打量着四周。苏婉则与林翊楠并肩而行，手中细剑随时可以出鞘。

队伍的行进速度很快，但异常安静。

灵族战士和长老们显然对这片森林了如指掌，他们选择的路线并非寻常小径，而是巧妙地利用地形、植被的掩护，尽量避开那些可能存在强大妖兽或地形陷阱的区域。遇到无法绕行的障碍，也总能找到最省力、最隐蔽的方式通过。

林翊楠自问在丛林潜行方面也算有些心得，但比起这些仿佛与森林融为一体的灵族，还是自愧弗如。

随着不断深入，周围的景色开始发生变化。高大的古木依旧常见，但林间的光线似乎变得暗淡了一些，空气中原本浓郁清新的草木灵气，渐渐掺杂了一丝难以察觉的、微弱的滞涩与衰败感。偶尔能看到一些叶片边缘微微发黄、失去光泽的植物，或者地面出现小片、颜色发暗、仿佛失去活力的苔藓区域。这些都是“枯萎之息”轻微渗透、尚未形成明显侵蚀点的迹象。

“小心，我们已经进入‘枯萎’影响的外围区域了。”木心长老的声音在众人脑海中响起，用的是某种灵族特有的、类似传音的秘术，确保不会惊动可能存在的敌人，“收敛气息，尽量不要触碰那些颜色异常的植物或地面。”

众人依言而行，更加小心。猎手们的探路范围也收缩了一些，确保能及时发现前方的异常。

又前行了约莫一个时辰，空气中那股衰败、滞涩的感觉越来越明显。前方探路的猎手发出了一声极轻微的、如同某种鸟类鸣叫的警示音。

队伍立刻停下，借助树木和藤蔓的掩护，隐匿身形。

木心长老打了个手势，岩根长老和烁金长老立刻上前，与探路的猎手汇合。片刻后，岩根长老返回，面色凝重，用低沉的声音对木心长老说了几句。

木心长老眉头紧蹙，对众人传音道：“前方约三里，出现第一个明显的侵蚀点。范围约十丈，中心有一株古木被完全侵蚀，化为了类似我们在古树感知中看到的‘焦木’。周围有其他被不同程度侵蚀的植物。暂时没有发现活物，但侵蚀点中心，有异常的灵力波动，不像是自然形成。狩风怀疑有陷阱或某种守卫。”

“绕过去？”流泉长老问道。

木心长老略一沉吟，看向林翊楠：“林小友，你怎么看？”

林翊楠闭目感应了一下，空气中那丝丝缕缕的衰败气息，确实在前方某个点变得浓郁、集中。而且，他隐隐感觉到，那气息中，似乎还混杂着一丝极其微弱、但让他心悸的阴冷与恶意，与那裂缝深处感知到的、类似幽冥血煞宗的气息，有几分相似。

“恐怕绕不过去。”林翊楠缓缓睁开眼，沉声道，“这侵蚀点的位置，正好卡在一处相对开阔、便于监视的谷口附近。若绕行，需耗费更多时间，且可能进入地形更复杂、更容易被伏击的区域。不如……快速清理掉，既能消除一个隐患，也能看看这侵蚀点是否隐藏着其他信息。”

木心长老与另外三位长老交换了一个眼神，最终点了点头：“有道理。狩风，布置警戒，防止有其他东西被惊动。流泉，你与灵歌者准备净化仪式，防止‘枯萎之息’扩散。岩根、烁金，随我正面清除。林小友，苏姑娘，烦请你们与阿露一同，守在流泉长老她们附近，以防万一。”

安排妥当，队伍再次前进，速度放慢，更加隐蔽。很快，前方林间出现了一片令人不适的“斑秃”。

大约十丈方圆内，植被呈现出一种病态的灰败。地面的青草枯萎倒伏，化为灰褐色的粉末。灌木丛的叶子蜷曲发黑，一碰就碎。最中央，一株原本需要数人合抱的巨大古木，此刻已彻底失去了生机，树皮剥落，露出内部焦黑、碳化、仿佛被烈火焚烧过、却又带着一种湿冷粘腻感的木质。树干上，还残留着几道扭曲、如同血管般凸起的暗红色纹路，散发出令人作呕的腥甜与腐朽混合的气味。

这株“焦木”的根部，土壤呈现出紫黑色，不断有极其稀薄的灰黑色气体从土壤缝隙中缓缓渗出，融入周围的空气中。正是这气体，造成了这片区域的“枯萎”。

而在“焦木”的树干上，靠近地面的位置，钉着三枚手指长短、通体暗红、仿佛用某种凝固的血液混合着不知名金属炼制的细长钉子。