盛夏夜里，整个琼华城像被一个巨?的透明的罩子严严实实扣住，一丝风都不透，连呼吸都有些凝滞。两个着深蓝色布袍的太监小心翼翼地捧着手里的木盒，脚步匆匆经过花园往西南方的鹿鸣堂去。中天半月的清晖不足以照亮脚下的碎石子路，却在路上映下重重树影，越认真看越觉得眼花，只能更专心走路，跌跤事小，若是摔了手里的东西，只怕是看不见明早的太阳。
走在前面的太监年岁稍长，身量也高些，正专注着脚下，却被背后年纪稍小的太监一声低呼吓得一激灵，险些手滑。他停下脚步转身，不耐烦地正要问怎么了，却见那小太监一脸惊恐，战战兢兢指着旁边半人多高的冬青丛，惊恐道： “那边……那……那边好像……好像有动……动静……”
步道旁的冬青树长得好，管园子的太监没来得及修剪，树丛后漆黑一片，看不出任何异常。他狠狠瞪了那小太监一眼，低声斥道： “好好走你的路，别一惊一乍的，这么热还作死，到时候尸首还没拉到乱葬岗就臭了！ ”
小太监定了定神，心虚地应了声“是”，临走忍不住用余光瞄了那个树丛一眼，黑暗中仿佛隐匿着的一双眼，正定定地盯着他。他起了一身冷汗，忙加快脚步跟上前面的人，逃命似的离开。
出了花园，路边有了灯?，小太监的心才慢慢定下来。蛾子飞虫在灯火周围萦绕，偶尔有小虫不知死活从缝隙钻进去， “噗”一声投进灯焰。一口气到了鹿鸣阁外，候在门外的首领太监迎面过来，举了拂尘作势要打，低声斥道： “猴崽子们，让你们去取个东西也要耽误这些时候，还不快随我送进去，再迟些，小心你们的脑袋！ ”
二人顾不得擦汗，也不敢反驳，忙跟着首领太监到了堂外阶下，里面灯火通明，总管太监常宁在门外候着，元宗皇帝薛文怀正扶额坐在当中，吏部尚书崔岳和鉴察御史霍以南立在下首。常宁从小太监手里接了木盒，也不敢冒然进去，只在候着，等皇上发话。
薛文怀抬眼看见常宁，招手让他进去，常宁从木匣里取了瓷瓶，捧到薛文怀面前，倒出一丸朱红色绿豆大小的丹丸在白瓷盘中，又倒了水来，伺候薛文怀服了药，又从另一个木匣里取出一支线香来，在案桌旁的香炉中点燃。
青烟袅袅，带着悠长的香气在屋中弥撒开来，薛文怀深深吸了一口，仿佛得了安抚一般，紧皱的眉头慢慢舒缓开来，脸上也有了些悦色。他明澈的眼神扫过下面立着的二人，点头道： “二位爱卿辛苦了，往后朕还要倚仗你们替朕多多留意朝廷内外的所言所思。”
“臣等愿为陛下分忧！ ”二人躬身齐道。
“下去吧。”薛文怀摆摆?。
常宁在鹿鸣堂门口送走了人，才进来问道： “夜深了，皇上是去宣明殿，还是去后宫？ ”
“就在这里安置吧，朕累了，懒得挪动。”薛文怀长长地呼出一口气。
“是。”常宁躬身过来抬了手臂，准备扶皇上进内室休息。
薛文怀没有动作，转头看着常宁纱帽檐边露出的鸦?鬓?，烛光下与帽檐边缘滚着的黑色缎边一样泛着柔和的光，他抬手捏着常宁的下巴，让他抬头面对自己，只见常宁垂着眼，又长又密的睫毛微微颤动，脸上玉一般的皮肤，触感有些凉，薄唇是淡淡的桃粉色，衬着他墨绿的绸袍，春花一般明媚。
常宁感受到皇上的指腹在他下巴上的婆娑，平静道： “皇上才服了丹药，要多休息才是。”
薛文怀一笑，松开他的下巴，顺势将手搭在常宁臂上，起身往内室去。
“常宁，你可会怨朕？ ”薛文怀笑道， “你与太子一道上学时，太傅就时常夸你稳重沉静，说若你参加科考，必定高中。朕却让你进宫做了太监，断送了前程。”
“都是为皇上尽忠，奴才没有怨言。”常宁依旧平静答道。
“朕也是为了你好。”薛文怀叹道，“当年你父亲被谢家案子牵连，那么多人下狱，轻则流放，重则问斩。朕有心保你性命却又要堵住朝中攸攸之口，不得已才走了这一步。”
常宁解开束带的手微微顿了顿：“皇上思虑周全。”
他将束带放在一旁，又替皇上宽了外袍，才扬声叫人送热?进来。
等一切安置妥当，常宁才捧了外袍出来。
候在门口等着的石竹忙接过袍子，低声道： “师父去歇息吧，徒儿在这里盯着。”
常宁点点头，嘱咐道：“让人送些冰来，天热，皇上又用了药，夜里怕是燥得很。也不必离皇上多近，里外都放些，你们在门口也能蹭些凉气。”
石竹应了，等常宁往外走时，他才发现师父挺直消瘦的后背已经汗湿，浸透汗水的袍子颜色更深，牢牢贴在背脊上。
他刚进宫不久，便听过常宁的传闻，将他传说成了一个妖冶寡廉之人，直到被分派来御前伺候，他第一次见到真人，才知传闻荒谬。只是在御前呆得久了，好些次见常宁夜里进了皇上寝殿内，到天明方才出来，整个人失魂落魄，偶尔仿佛还带了伤。可是待他回去休整一番，再到人前，却依旧是那个清冷淡薄，实施妥帖的大总管。
时辰已晚，崔岳和霍以南本就是在宫门关闭后请旨进宫，再要出去也是多费周章，只能在值房里凑合一宿。常宁独自往值房去，果然见里面有烛火，便抬脚进去。
崔岳和霍以南见他来了，起身来相互见礼。
常宁道：“天气热，值房里不通风，我让人给二位大人准备些冰，放在屋里也凉快些。”
“有劳总管。”崔岳笑道。
“大人客气了。”常宁微微笑道，“其实我还想打听个人，他家与二位大人所办之案也有牵连。”