常宁笑了笑，抬脚往外走去。

日头还毒，晒得白花花一片，常宁走着，只剩下了黑纱帽和紫红袍的轮廓，人像已经化在了烈日之中。他身形如翠竹挺拔，不似那他太监一般弯腰驼背，再怎么立直有些微微佝偻。云绣是宫里的老人，清楚他是如何变成了现在的样子。宫里的人都像关在监牢里的囚犯，只是囚犯若得了大赦还能出去，宫里的人，特别是太监，再怎么不想呆在宫里，也没办法离开。常宁、她自己，甚至还有里面那位坐在天下女子最尊崇位置上的人，都是如此。

云绣轻叹了口气，在外间倒了杯茶端进碧纱橱里，放在皇后手边。

“刚才常宁跟你说什么了？”皇后喝了口茶，温热的。

“公公说听娘娘咳嗽了几声，让奴婢熬些百合莲子汤，还说不要冰的，晾凉了就好。”云绣回话道。

“他有心了。”皇后又靠回竹枕。

“当年娘娘对他的恩情，他都还时时记得。”云绣拿了扇子替皇后轻轻扇风。

皇后淡淡笑了笑：“都说是我开解他，可是那些话何尝不是对我自己说的。总要给自己找些目的，才能有力气熬下去。”

常宁站在宣明殿阶下，招手叫石竹过来。正殿大门并未关严实，激烈的争吵声从里面传出来，只是听不清吵的内容。

“谁在里面？”常宁皱眉问道。

“崔大人和御史台几位大人在里面，为了征粮的事已经在朝上吵过一次了。”石竹吐吐舌头，“方才又着人去请沈大人来，估计还要吵一阵。”

石竹看了看常宁的脸色，正色道：“师父有什么吩咐？”

“你准备一下，入夜之后去花园看看。”常宁道。

“花园？”石竹惊道，他想起那些令人惊恐的传言，“听说那边不干净……”

“你见过？”常宁长眉一挑。

师父平日里仿佛没有脾气，脸上永远都是风平浪静的样子，只是眉毛一挑，石竹便被震住，忙道：“徒儿错了，这就去准备。”

夜幕中的花园中，凉风带着花香扑面而来，皓月清辉如霜，树影层层叠叠映在石板路上，本是夏天里难得的清凉夜色，却因为近日的传闻，添上阴森恐怖的气氛。

“巡夜的侍卫大都从九曲桥那边过，倒是这小路上清净，徒儿也去打听了一下，好像事发处多在这条小路上。”石竹低声道。

常宁“嗯”了一声，转过冬青树丛，隐身在太湖石后。那太湖石多孔隙，其间竟然正好有缝隙可以观察外面的动静。

直到月上中天，花园里仍然寂静一片，只有草丛里偶尔几声蟋蟀叫，九曲桥下一串蛙鸣。

石竹被蚊子咬得有些受不住，想着今晚大概不会有结果，心里越发浮躁。他偷偷瞄了师父一眼，常宁只静静站着，眼珠一动不动地透过石缝看着外面，气息轻缓，似与周遭融为一体。

忽然，常宁薄唇微动：“来了！”

石竹一激灵，忙也定神凝息，瞪大眼睛盯着外面。

一道黑影远远而来，那黑影从头到脚被黑袍罩得严严实实不说，通身似乎还散发着黑气，月光下如幻如真，飘飘悠悠便到了离他们不远处的小径上。

石竹倒抽了一口气，虽是之前已经听了不少传闻，可真到了自己亲眼所见，只觉得后背有些发凉。

而就在此时，更恐怖的事发生了，那黑影突然停下脚步，头转向他们隐藏的方向，兜帽下一张青面獠牙的脸，四颗獠牙阴森，裂开的嘴角似乎还有鲜红的血迹。石竹用力捂住自己的嘴，才没惊叫出声。

好在那青面鬼只停留了片刻，便扭回头继续飘远。

常宁安抚地拍了拍石竹的肩，才发现他在发抖。他双手用力捂着嘴，手指紧紧扣得脸都有些变形。一双眼睛瞪得老大，一眨不眨地定定望向前方。

“石竹，不用怕了，已经走了。”常宁柔声安慰他。

石竹木木地转头来，看到师父平静的脸，才觉得魂魄慢慢归位，张口想说什么，却觉得声音都在颤抖：“是……师……师……师父……”

“你先回去吧，我再去看看。”常宁淡淡道。

“不，不行，危险啊师父！”石竹用力掐着腿，要自己不再发抖。

“无妨。”常宁再拍拍他，“若过半个时辰我还没回去，你便去找卢统领，让他带人来救我。”

“是。”石竹惊魂未定地看着常宁淡定地往青面鬼消失的方向而去，自己也不敢停留，加快脚步往花园外去。

大霄通明殿里虽夜半也是烛火通明香烟缭绕，石竹那颗在胸腔里乱跳的心也终于平静下来。回想刚才的情景，他甚至觉得月色都暗淡了，虽然相隔有一丈远，石竹只觉得满眼都是一片黑暗，像冬日里浓雾笼罩的黑暗之地，压抑得让人喘不过气来。

他坐在值房里盯着屋檐下的滴漏，掐着时辰去找卢统领救师父，只是时间刚过去一半，常宁已经回来了。

“师父！”石竹几乎是从椅子上弹起来，见常宁平静如常，便想起他平日里泰山崩于前而色不改的教诲，过去倒了杯茶，恭敬奉上。

“师父可有何发现？”石竹问道。

常宁摇摇头：“跟丢了。今日之事，不要对其他人讲起，等中元节做完法事看看情形再说。”

石竹点点头：“是，徒儿知道轻重。徒儿让人备了热水，师父沐浴之后早些休息吧。”