空旷的甬道里一阵风过，屋檐下的灯笼摇晃着，灯下的人虽未动，人影却随灯摇晃。

常宁盯着墙角的砖石似在出神，身后的石竹忍不住打了个呵欠，见师父身形微转，忙掩了口。

“若是累了，便先回去吧。”常宁低声道。

“师父，徒儿知错了。”石竹忙认错道。

“无事。”常宁软下口气安慰道，“皇上大约快出来了，你先回去让人将暖阁收拾妥当。”

“是。”石竹退后几步，匆匆而去。

子时钟罄齐鸣，不多时，玄松搀了薛文怀从正殿里出来，天钧恭顺地跟在后面。常宁招手传了软轿来，自己候在阶下。

薛文怀见了他，便立刻松开玄松，将手搭在常宁手腕上，随着常宁坐上软轿。

常宁低声吩咐“起”，四个太监便抬着轿子稳稳前行。轿子里一片昏黑，薛文怀刚服下丹药，如今神思迷糊，微微晃动中恍然如在云端。方才搭在常宁手腕上触到了他的皮肤，微凉的触感如幽泉一般滑过燥热的身体，现下心中倒越发焦灼，强按捺着性子等进了宣明殿的暖阁，便将所有人都遣走，只留下常宁伺候。

暖阁内室里点着火盆，常宁替薛文怀宽了外袍，拧了帕子过来让他擦手。

“皇上可要用些点心？”常宁问道。

薛文怀没说话，只伸手搭在常宁手腕上，一双带着血丝的眼睛直勾勾地盯着他。

常宁见他双颊赤红，握在自己腕上的手指越来越用力，心中一凛，手又不敢挣脱，只软言继续劝道：“皇上用些清粥，早些歇下吧。”

“此时还不想睡。”薛文怀手一用力，将人带进自己怀中，环腰紧紧搂住。

“皇上可是刚服了丹药有些不舒服？奴才去倒盏温水来。”常宁的手暗暗发力，想将他推开。

薛文怀反而更加用力，蟒蛇一般将常宁死死困住，让他几乎喘不过气来，之前那些令人心悸的经历洪水一般将他淹没，常宁只觉得自己快要窒息了，自救一般用全力反抗着薛文怀的桎梏。

他的挣扎点燃了薛文怀征服的欲望，榻上的桌案挡了他的动作，反手便掀落在地，砸在厚实的地毯上，发出闷响。

屋里异常的动静惊动了候在门口的石竹，他忙进屋查看，只见里间地毯上一片狼藉，师父正被皇上按在南窗下的软榻上，领口微敞着，身上衣袍都揉皱了。

关于常宁的传闻，一直在各处流传着，石竹虽有耳闻，却也没往心里去，如今这一幕，便是那传闻活生生在眼前上演了。

常宁见进来的是石竹，心已经凉了半截，无力地瘫在榻上，将头转朝向里，不再看他。薛文怀见这小太监没眼力，见到这样的场面还杵着不走，顿时怒火中烧，厉声呵斥道：“还不滚！”

那吼声如惊雷炸裂在头顶，将石竹从迷茫中震醒过来，只觉得脚下一软，跌跌撞撞地退出去，还关上了门。

“怎么了？”薛文怀看着常宁的脸，他的青纱帽已经掉落一旁，整齐的发髻也已经在挣扎中散开，眼角含着水汽，红晕已经蔓延过鬓角染到了耳朵，薛文怀轻咬着他的耳垂，低声道，“被徒弟看见，觉得失去了师父的威严？”

常宁皱了眉，并不是因为这些话，薛文怀像吐着信子的毒蛇，让他觉得恐惧又恶心，背脊上发凉，忍不住想将身体蜷缩起来。

“怎么还是这个样子？”薛文怀吻着常宁发红的眼角。

他还记得七年前常宁刚到他身边的时候，稚气未脱的少年带着视死如归的壮烈，咬着牙默默承受着一切，然后大病了一场险些没了命。薛文怀从他身上得到的不止是发泄，更是征服的满足。

当年太学那帮人，从太傅梁任舆开始到这几个得意门生，但凡有事便上书陈情，从古圣先贤到祖宗法度，引经据典地来教他做事，还带着一众学生跪在宫门口请愿，不达目的誓不罢休的样子。

薛文怀恨透了这帮批着忠贞外衣的迂腐书生。可是太傅历经三朝，要处置怕是会动摇朝廷根基，可是那帮学生不同，只需要一个契机，杀了便如踩死一只蚂蚁。在宫里建大霄通明殿就是那个契机，太学领头闹事的学生杀了十一个，发配流放了九个，太傅跪在宣明殿外替还未发落的常宁求情，等来的却是让常宁净身入宫。太傅听到消息当即昏死过去，比起死，这样的羞辱更让读书人崩溃。太傅被家里人接回府中，强撑着写了一封奏折，说自己年迈多病，恳请告老还乡。薛文怀准他辞官，却不让他还乡，只说太傅年事已高，经不起舟车劳顿，不如就在京中养老，还可以时常指点太学。实际上，让太傅留在泰都其他先不说，只看着常宁在宫里生不如死地活着，已经足够让他痛苦了。

所以他想出各种方法折磨常宁，而且并不忌讳将这些宫闱秘事流传出去，心里一口恶气出了，薛文怀的心情愉悦了不少。

更何况，常宁那么特别。以前那些娈童在他面前战战兢兢只顾讨好。常宁咬牙承受一切，却柔软里带着傲骨。薛文怀观察过，常宁的背脊都比其他太监更直些，脸上也不常带着笑，对谁都清冷凉薄，很有分寸和礼数。他本打算折磨一阵之后，等他奄奄一息之时便杀了了事，可是常宁却如初春墙角里的小草，倔强地生存下来。甚至从司寝太监一路被提拔成太监总管。

红烛燃尽，烛芯“扑”的一声熄灭在蜡油中，帐中借不到外面的天光，还是昏黑一片。

常宁艰难地撑起身子，伸手捡起帐外脚踏上的亵衣，胡乱往身上一裹，赤脚踩在冰冷的朱漆脚踏上，忍不住微微颤了颤。