庄文尚被锦衣卫押解至镇抚司的消息，经由安插在庄府的眼线，最先传入了石琏耳中。

他一边暗骂庄文尚办事不力，原本不算大的事，居然惊动了锦衣卫，一边召集幕僚，筹谋应对之法。

思来想去，石琏断定锦衣卫必是奉了皇上密旨，再联想到前几日寿宴上，有人暗中递来誊抄的账册，自觉那分明是一记警钟。

幕僚进言道：“无论事态如何发展，大人当务之急是立即与庄文尚划清界限，以求自保。”

“划清界限”只是轻飘飘的一句话，可实施起来却牵扯颇多。石琏心中盘算着，这些年，庄文尚作为自己敛财的工具，替自己干了不少见不得光的事，所幸自己向来谨慎，先发制人，销毁了部分证据，鲜少留下把柄。

庄文尚这边尚有转圜的余地，眼下真正令他忧心的是郭太后。这些年，经她的授意，庄文尚贪墨的银子没少往郭太后那里送，作为回报，郭太后也一直护佑他们官运亨通。而以郭太后遍布朝野的眼线，想必很快就会得知庄文尚被拘押的消息，倘若她揣摩不透圣意，执意要保庄文尚，岂不是要连累自己？

石琏觉得自己谨慎一世，不能让自己的身后名折在一个沉不住气的女流手上。

趁着夜色深沉，他立刻托人递话入宫，通过重重关卡，这番话终于传到了郭太后耳中。

郭太后原本正打算睡下，听到石琏大半夜传来消息，心下便紧张了起来。与石琏相识多年，她知道他不是一个没分没寸的人，深夜传话必然是要紧的事。

然而传话之人删繁就简，不明就里、不分主次地说了一通。郭太后心慌意乱，择其重点，只听到了庄文尚贪污受贿的证据被锦衣卫发现，此刻正在镇抚司关押着。

而石琏所传的后半句话——“皇上有意为之，稍安勿动，静观其变，必要时断臂自保”，郭太后一个字没听进去。

这些年石、庄二人送进宫的银子，一部分用作她的奢靡享受，一部分用来笼络臣子、巩固地位，剩下的则全送去北边，给她的弟弟郭荣将军填巨额军费的坑。

郭荣是郭太后娘家唯一剩下的亲人，姐弟两自小便感情深厚。郭荣其实一开始并没有什么雄心壮志，只想当个尸位素餐的皇亲国戚，然而自先帝宾天之后，他看到自己的姐姐在朝堂上呼风唤雨，又见小皇帝事事拿不定主意，于是便生了些出将入相的雄心壮志，想要为自己搏一个忠臣良将的名声。

走文官这条路是行不通的，郭荣虽然自小家世不错，也被押着念了几年的知乎者也，但是他天生就和孔夫子不对付，在科举之路上屡战屡败。于是他剑走偏锋，自告奋勇去北边打仗冲锋，虽然苦是苦了点，但好在他在带兵上颇有运气，几场捷报下来，在郭太后的顺水推舟下，混了个大将军。

然而自中原流民叛乱起后，北边只留下了郭荣一个大将镇守。郭太后本意是要让他独自揽功，以谋求更高的官职，可没想到郭荣是个实打实的败家子，打仗不怎么讲究计谋，而是实打实的用银子烧战备，半年下来，原先计划两年的军费都在半年之内花了个干净，只得眼巴巴地朝朝廷要钱。

郭太后最清楚国库的情况，朝廷每年的预算十分紧张，挪不出半分银子，要给郭荣加军费，就必须从其他部门砍预算，然而她担心皇上会心生不满，也担心大臣们会为此弹劾郭荣，两相权衡之下，她选择了和庄文尚合作，卖官鬻爵、贪污腐败，瞒着年轻的皇帝，一个劲儿地给郭荣送钱。

郭太后关心则乱，此时恐慌的情绪已经占据了她的理智，她害怕锦衣卫若顺藤摸瓜查到自己头上，不仅会殃及弟弟郭荣，边关松懈，更于整个大明江山有损。

想到这里，郭太后立刻传唤小太监。

“皇上现在睡下了吗？”

小太监消息灵通，低眉顺眼地回：“回太后，临近年关，皇上这几日都在司礼监批各地呈上来的折子，应该还没有睡下。”

郭太后顾不得仪容，只叫人简单梳了下头发，匆匆披了件斗篷，朝风雪中走去。

经太监通报后，皇上见郭太后匆匆而来，神色慌乱，便赶紧迎了上去。

“母后，为何这般神色？深夜为何事而来？”

郭太后见司礼监的太监们都跪在地上，神色不悦了几分，掌印太监何洋很有眼力，带着一众太监退了出去，顺带把门关了个严实。

“皇上，哀家闻听户部庄大人已被锦衣卫拘押，不知此事是否属实？”

朱彦慈一脸茫然：“儿臣不知母亲所言何意？”

郭太后这才发现自己有些失态，她轻嗽了嗽，端正神色道：“皇上不知情吗？”

朱彦慈斟酌着回道：“母后，锦衣卫乃天子耳目，肩负着维护朝纲、肃清奸邪之重任，素来有权先行拘捕罪人，再向朕禀报详情。此次他被带走，想必锦衣卫定有其缘由与依据。此时夜深人静，母后若不急切，不如待天明之时，朕传唤锦衣卫前来，详细询问究竟。”

“好、好......”郭太后落寞地点着头，“哀家深知陛下素来痛恨贪腐，然而眼下国库空虚，内外交困，庄大人执掌财政命脉，实乃国之柱石。古语有云：瑕不掩瑜。纵使他行事或有微瑕，但值此国用浩繁、军饷待发之际，还望陛下以社稷为重，不论他犯了什么错，都要暂缓追究。”

朱彦慈避其锋芒，只是不痛不痒地回道：“母后放心，儿臣自会明察。”

这句话说得模棱两可，郭太后却觉察出他话中的深意，心陡然悬在半空。

“皇上，哀家虽是你的伯母，但既蒙你唤一声母后，便当以母亲之心待你。你皇兄彦和在位时，性情过于仁厚，朝堂之上常为群臣所制，对外亦失之宽柔，以致边患四起。加之他体弱多病，膝下无子，这才将这团乱糟糟的江山托付于你。哀家每每思及此事，对你仍是愧疚不已。然皇上须知，你我皆是朱家人，哀家待你之心，与待彦和无异。这江山社稷，终究是要靠你来守护的。”

年轻的皇上脸色依旧柔和，但眼神却凌厉了些许，他不置可否，只是淡道：“天晚了，母后早些回宫休息吧。”

第二日，朱彦慈正在御书房临摹碑帖，忽闻太监传石琏求见，他屏退左右侍从。石琏走进御书房，恭恭敬敬地跪拜行礼。

“臣石琏，叩见皇上。”

朱彦慈的目光中带着几分审视：“阁老今日前来，有何要事？”

石琏微微低头，双手将一份奏折呈上：“臣近日调查户部账目，发现户部尚书庄文尚贪污之事，证据确凿，不敢有丝毫隐瞒，特来禀报皇上。”

皇帝接过奏折，目光扫了一遍其上所书，眉头渐渐皱起，脸色也沉了下来。

“昨夜锦衣卫才将庄文尚抓捕归案，消息还没传出去，今早你便来禀报此事，未免太迫不及待了吧？”

石琏心道不好，认定皇上已经对自己起了疑心，但神色不变，依旧恭敬答道：“皇上明鉴，臣也是刚刚查实此事，不敢有丝毫耽搁，故立刻前来禀报。庄文尚贪污之事，牵涉甚广，若不及时处理，恐有损国本。”

他缓缓站起身，踱步到窗前，背对着石琏：“石爱卿，你倒是查得仔细，不过，朕倒有些好奇，你身为首辅多年，为何此时才发现户部尚书贪污了银子？”

石琏当即跪了下来：“臣愚钝......臣承蒙皇上厚爱，得以位居内阁首辅，四年来，臣日夜勤勉，不敢有半分懈怠。统领六部，处理国事，本是臣分内之责，然而......”