他顿了顿，声音低沉了几分，继续说道：“然而，臣才疏学浅，虽竭尽全力，却未能将诸事办妥。漕运往来，时有阻滞；边疆军饷，屡有亏空；关中流民，尚未完全平定；浙江倭寇，仍不时侵扰；各地税收，亦未能如数上缴......臣深感愧疚，辜负皇上的信任与重托。”

说到这里，石琏抬起头，垂垂老矣的目光中带着几分恳切：“臣年事已高，精力日渐不济，恐难再胜任如此重任。为免耽误国事，臣恳请皇上准臣告老还乡，另择贤能，以继臣位。”

皇帝此时又坐回到了御座上，静静听着石琏的陈述。他心中明白，石琏这番话看似自责，实则暗含深意。

漕运、边疆、税收等事务，都是国之根本，石琏将这些责任揽在自己身上，表面上是在请罪，实则是在向自己施压——若他离去，这些棘手之事恐怕更难处理。

朱彦慈沉思片刻，缓缓开口道：“阁老，朕深知你为国操劳，尽心尽力。这些年来，你为朝廷立下不少功劳，朕心中自有分寸。至于你所说的这些问题，皆是积年旧疾，非一朝一夕可解，朕岂能因此责怪于你？”

石琏眼中却闪过一丝复杂之色，皇帝继续说道：“如今国事繁重，正是用人之际，你若此时离去，朕身边岂不少了一位得力之臣？还望石阁老以国事为重，继续为朕分忧。”

“皇上厚爱，臣感激不尽。只是臣年迈体衰，恐难再担此重任。若因臣之无能而误了国事，臣万死难辞其咎。”

皇帝背过身去，石琏看不清这位年轻人的表情，只听见他的语气却依旧平和：“你且安心履职，不必再提告老之事。”

石琏躬身退出御书房，步履略显蹒跚。行至宫门处，一个踉跄险些跌倒，随侍的小太监慌忙上前搀扶，却被他拂袖推开。

石琏心中明镜似的：皇上虽表面温言细语，实则已对他心生戒备。然而，只要内阁首辅的权柄尚在手中，皇上终究会顾忌朝局，不敢轻举妄动。眼下最紧要的，是在庄文尚熬不过诏狱酷刑、吐露实情之前，彻底了结这个祸患。

因有锦衣卫介入，庄文尚一案自下而上彻查，如烈火烹油，在朝中掀起轩然大波。石党官员人人自危，避之不及，连朝堂之上拉帮结派的动作都收敛了许多。大朝会上，群臣噤若寒蝉，唯有清流党几位官员在奏报海关军情。

兵部尚书马斗南出列奏道：“昨夜惫州捷报传至兵部，文将军率部大破倭寇，九战九捷，歼敌数千，射杀倭酋，将贼寇逼退至登云岛。”

此言一出，群臣议论纷纷，朝堂之上顿时沸腾。

丁澄道：“倭患自本朝开国以来便为心腹大患，近年愈演愈烈。不仅荼毒沿海百姓，耗费军饷，更阻海上商路，致使丝绸、瓷器、茶叶难以外销。文将军此番立下根基，若能乘胜追击，一年之内剿灭其有生力量，或可永绝后患。”

年轻的皇帝在朝会上久未舒展的眉头终于松了片刻，顺势问起其他军务：“中原流民情形如何？”

马斗南继续奏道：“张将军传来军报，流民尚未归顺，仍在流窜作乱，关中起义军尚未成规模，应当先行分化，再徐徐图之，不宜贸然进剿。只是因为战线绵长，恐军费消耗甚巨。”

皇上的脸色又沉了下来：“流民不同于外族，终究是我朝子民，是当以招抚为主。下来之后，内阁拟个折子，督促张传策，让他对顽抗的匪徒予以强力镇压，对那些因为生计而叛乱的平民施以招安。”

丁澄：“陛下圣明。此前关中连年无雪，以致五谷歉收，黎民饥馑，不得已而铤而走险。今岁天降瑞雪，兆示丰年，及至明年，朝廷再出策略，以至妥善安置流民，使其重归田亩，安居乐业。”

石琏驳道：“丁阁老此言差亦，今岁雪多，并不必然意味着来年便是丰年。若此时采取姑息之策，放任流民滋长，待到明年收成欠佳，流民已成气候，再想逐个击破，恐怕为时已晚！”

马斗南毫不退让：“石大人未免过于危言耸听！如今天寒地冻，流民四散，强行镇压只会激起民变。不如暂且安抚，静观其变。”

石琏冷笑一声：“安抚？马大人可曾想过，流民一旦聚集成势，便如燎原之火，再难扑灭！到那时，朝廷又该如何应对？”

“石大人一心只知镇压，却不知民生疾苦！若朝廷一味强硬，只怕会适得其反！”

两人言辞激烈，争执不下。皇帝坐在御座上，眉间的沟壑愈发深沉，他摆了摆手，语气冷淡：“够了，张传策领兵多年，朕相信他，此事依他所言，不必再议......对了，边疆战事如何？刺勒人近来可有异动？”

朱彦慈其实对江浙倭患与关中流民之乱并不十分忧心。此二者虽为祸患，终究势力有限，假以时日必可平定。然而刺勒实为他的心腹大患。

刺勒人与汉族世代为仇，近年来的势力更是不断扩张，犹如一头饥肠辘辘的恶狼，随时等待反扑。更令朱彦慈寝食难安的是，追溯五代之前，刺勒骑兵曾长驱直入，兵临城下，险些攻破京师。这段往事，如同一道挥之不去的阴霾，始终笼罩在他的心头。

马斗南躬身奏道：“启禀陛下，郭将军历来军报皆直呈石阁老处，臣对北边军情，实在知之甚少。”

石琏闻言心头一紧，这看似无关紧要的一句话，实则是在暗指郭荣与自己结为朋党，所行之事越过兵部，不受掌控。

他连忙趋前一步，恭敬回禀：“回陛下，郭将军已击退与和兴国勾结犯境的刺勒部众，收复数座失城，现正重建防线。近日正忙于加固城池、重建防线、采办军械，积极备战。值此隆冬时节，刺勒人未有大举进犯，正好借此机会练兵秣马、休养生息，拟待来年春暖，再行反击。”

朱彦慈挂念着边疆战事，没有听出马斗南的弦外之音，就事论事地道：“边疆战事最为吃紧，然军费开支却最为节省。若朕记得不差，郭荣将军所耗军费，仅为张传策将军在任时的三分之二，郭荣实乃干练之臣，治军有方。”略作停顿，看向兵部尚书，“年关将至，着即传旨召郭荣回京述职，一则慰其辛劳，二则可令其传授治军理财之道，使诸将共习之。”

深夜，诏狱。

庄文尚独自坐在角落，四周皆是茫茫无边的黑夜，尽管锦衣卫的人畏他三分，并未对他严刑拷打，但他已然神情木然，仿佛一具失去了魂魄的躯壳。

忽然，牢门外传来一阵轻微的脚步声，紧接着是钥匙插入锁孔的声响。

门开了，一个身着黑衣的男人举着烛台悄然走进来，庄文尚回头，借着微弱的烛光，认出了他——此人是石琏府上的幕僚。

那人脸上带着几分冷漠与倨傲，他站定在庄文尚面前，居高临下地说道：“庄大人，石阁老托我给您带句话。”

庄文尚仿佛抓住救命稻草一般，以为他带来的是什么能起死回生的锦囊妙计，赶紧起身，侧耳等待后话。

“您若是识相，便自行了断，免得牵连家人。”

向来算无遗策的庄文尚早就设想了自己各种结局：若石琏和郭太后要保他，自己这些年执掌户部，每年缴纳国库的钱只增不减，没有功劳也有苦劳，皇上毕竟年轻心软，至少不会要自己的性命。但若石琏和郭太后因为自保而要放弃他，那自己就活不成了。

很显然，他们做出了后一种选择。

幕僚见他沉默，清了清地嗓子，凑近身前，又干涩地重复低语：“大人说了，若您独自扛下罪责，他会尽量护您妻女周全，除此之外，还会给她们一笔钱，派人护送她们回家长，保障她们日后生活。”

不待多时，幕僚转身离去，牢门再次被锁上。庄文尚独坐黑暗中，泪水无声滑落。