沈暄跟着出去，便见两个四旬左右着官服的中年男子被簇拥着进了大堂。为首的那个身量中等，国字脸，蓄着短须，应该是杨学政；稍后面那个面白微胖的应就是郑县令了。
沈暄猜的不错，一群人将两人迎进去落座，旁边师爷模样的中年人向众人介绍道：“这位是学政大人，这位是知县大人。”
众人忙行礼，口称学生。
杨学政捋须道：“不必多礼，今日听闻郑县令宴请秀才们，本官也来凑个热闹，看看我朝英才，诸位勿要拘束。”
一旁的郑县令忙笑道：“杨大人日理万机，忧心国家，为朝廷擢才，百忙之中尚不忘体察诸生，真是我等之表率！尔等日后若有造化入朝为官，合当向大人效仿！”
他马屁拍毕，又肃着脸道：“今日把大家聚到一块，也是学政大人想看看咱们陇阳县文人学子的风采，今日诸生务必施展才学，尽己所长，做些好诗文出来让学政大人看看，也好让本县在学政大人面前长长脸。都坐罢。”
待众人落座，郑县令环视一圈，问道：“沈暄何在？”
沈暄于人群中听闻，从容起身行礼：“学生在。”
杨、郑二人望过去，只见周遭一片或气度风雅，或衣饰繁华的学子中，一个芝兰玉树般的少年郎君鹤立其中，形容极为耀目。
杨学政见了他，眼前一亮，赞道：“郑大人，尝闻西北地僻，多为穷山恶水，只你这地方却真是人杰地灵，竟养的出这等姿容气度的学生，便是放在京中也不遑多让了！不愧是‘小三元’，确乃秀材！”
郑县令在他面前长了脸，神情略略自得，口里仍谦虚道：“大人谬赞。人外有人，山外有山，大人如此盛赞，他们哪里当得起！沈暄，还不过来谢过大人？”
沈暄几步上前，一揖道：“学生资质简陋，愧不敢当！”
郑县令见他上道，并不恃才傲物，心下满意，敲打道：“大人素有爱才之心，不过勉励一二，尔等却不可因此生出轻狂的脾性来。须知你们如今只是秀才，还须发奋苦读，方不负大人爱重期望！”
他有意在杨学政面前彰显自己一县父母官的严肃爱才之情，杨学政却是听得略不耐烦了。
“郑县令说的是。沈暄，你连中小三元，可是有名师教导？”
沈暄洒然一笑，答道：“学生家境贫寒，无以得拜名师，在城内孙家学馆孙秀才处承蒙教训，全赖孙夫子教导得好，才得以侥幸考中。”
杨学政一听只是个秀才，心下不由一动。
原以为这沈暄如此才秀，必定是名家子弟，再不济也是有名师教导，没成想竟是个乡野秀才教出来的，可见他于读书科举一道上之天资卓绝，倒真是个可堪栽培的好苗子。
见他丝毫不以家境贫寒而窘迫，落落大方，见了上官亦不慌张，从容有度，他越看越满意。一个出类拔萃的寒门子弟，若自己有心提拔一下，日后真逢造化进身朝堂，可又能叫他们杨党壮大一分。便是时运不济考不中进士，想来举人也是不成问题的，给自己政绩添上一笔好也不亏。
思及此，他便有意栽培，和颜道：“谦虚自然是好的，却也不可妄自菲薄。如今你中了小三元，此等天赋不可浪费了，务要努力向学，早日中举。我看这陇阳县也没甚好的书院，未免耽误了你前程，倒是府城的官学很是不错，我修书一封，你便去那里上学罢。”
往前十来年，府学作为官学，为朝廷培养人才，似沈暄这等院试前五名，不仅能进府学读书，每月还能领朝廷贴补的银米。只如今却不大行了，莫说银米，寻常学子便是进去读书也得有些门路。沈暄之前说每月有银钱发放，不过诈称罢了。
虽说如此，沈暄却不是普通考得好的学子，以他“小三元”的名头，进去读个书却是不难的。杨学政也知晓，不过卖他个好，叫他进去读书更稳当些，且有了自己的亲笔信，府学里也有个依仗，叫那起子势利小吏不敢作祟，欺他贫寒。他自个是没什么时间亲自教导的，左右沈暄是他任学政时的秀才，本就有几分师生名义，倒也没必要亲自收徒。
沈暄自然连连拜谢，一副感恩戴德、恨不能当场涕零的模样。
杨学政要的就是他这样，满意地抚须而笑，放他回座了。
席间又是一番推杯换盏，恭维谄媚之声不绝于耳。
有这两位在，众秀才恨不得使尽浑身解数，施展毕生才学，势要作出几首惊才绝艳的好诗文，叫两位大人青眼相待才好。
沈暄混在里面，随大流地作了两首，不出挑也不出错。旁人原见他生得如此俊秀，又受学政提拔，风头一时无两，不免心中酸嫉，多少人明里暗里注意着他，原以为他要大出风头了，待见他诗才如此平平，心中倒平衡不少。沈暄又刻意藏拙，不似旁人爱往两位大人身边凑，很快众人便对他这位“小三元”失去了兴趣。
一场宴席直吃到申时，两位大人自然早走了，沈暄不好特立独行，又坐了阵，见差不多了才告辞。
从“仙客来”出来，迎面清风拂过，只觉精神都为之一振。他嫌弃地闻了闻自己身上的酒气，皱眉想了一想，提步往右边的一条巷子拐去。
到村时已是黄昏时分。
他从村口石桥上走过，远远瞧见前头一片草坡上蹲着一个熟悉的身影。
许榕手里把玩着一根长长的狗尾巴草，百无聊赖地蹲坐在一块大石上，看自家黑驴子悠哉悠哉地吃草，脑中总是闪过今日听到的那些闲话。
正怔怔出神间，忽然被人猛扑上来搂住脖子。
许榕一惊，立刻便要反手将背上的人甩出去，此时耳边也响起一个很快活的声音：“哥哥！”
许榕要摔人的手顿时卸了力道，改为握住沈暄手臂。