开宝七年（974）秋，宋军渡江。
曹彬是个老成持重的将帅。赵匡胤临行叮嘱他：江南之事，当以全城归顺为功，不可妄杀。又密授锦囊，戒约诸将，破城之日，兵士不得擅入民宅，不得烧杀抢掠。这一手，既是赵匡胤的仁，也是他的算：江南民户众多，若是屠了城，就算得地，也失了人，反而不美。
宋军一路推进，势如破竹。十月，克池州；十一月，破采石，作浮桥渡江。南唐沿江戍守的军队，或被击溃，或望风而降。
江南的战报，雪片般飞向金陵。
李煜一开始还抱有幻想。他以为，宋军渡不过长江天险；他以为，只要自己再上一道表，再遣一次使，那位远方的天子，总会网开一面。
可他很快就发现，这一次，不一样了。
宋军长驱直入，围住了金陵。城下旌旗蔽日，鼓角连天。李煜守在这座千古名都里，第一次真正尝到了“兵临城下”的滋味。
金陵城里的局势，比城外更险。
李煜倚重的，是枢密副使皇甫继勋。此人生得魁伟，却是个怯懦贪财之徒。宋军压境，他既不敢战，也不思守，只一味向李煜进谗言，说“宋军强盛，不可与争，早宜归顺”。他封锁消息，压制主战将领，甚至放纵部曲侵夺百姓。
李煜被蒙在鼓里。他听信皇甫继勋的话，以为局势还没到最坏；他又被皇甫继勋撺掇，迟疑不决，既不肯降，又不敢放手一搏。
直到某一天，李煜出宫巡查，才亲眼看见城外宋军的营垒与旗号，看见满城惶惶的百姓与败退的残兵。他这才惊觉，自己被骗了这许久。
他一怒之下，处死了皇甫继勋。
可战机已失。城外的包围圈，已经合拢。
李煜不是没有抵抗过。他处死皇甫继勋，是铁证；他后来据城苦守，拒不出降，也是事实。他只是太迟，又太不善于决断。一个文人，坐在亡国之际的龙椅上，每一次挣扎，都慢半拍。
金陵被围，南方并非无人救援。
南唐有老将，有忠臣。饶州团练使卢绛，早年击退过吴越的进犯；镇南军节度使朱令赟，统率着江南仅存的精锐水师，驻守湖口一带。
开宝八年（975）春，朱令赟决意率师东下，救援金陵。他集结水陆大军，号称十五万，溯江而上，直趋采石，意图断宋军后路、解金陵之围。
这是南唐最后的一支劲旅，也是李煜最后的希望。
然而，天不佑江南。
朱令赟的舟师行至皖口，遭宋将王明等部截击。宋军以小船载苇荻，顺风纵火，直烧南唐大船。江上火起，风助火势，朱令赟的巨舰焚于烈焰，水师溃散，他本人被擒。
最后一支援军，就这样灰飞烟灭。
消息传入金陵，城中彻底绝望。
开宝八年（975）冬，金陵已断粮，士卒多病，城中人心涣散。十一月，城破在即。
曹彬依赵匡胤之令，曾遣人谕李煜：“此月二十七日，城必破。宜早自归，庶全宗族。”给了他一个期限，劝他出降。
李煜犹豫再三，终究不肯就此俯首。
城破那日，史载李煜曾动了自焚之念——他要焚尽宫室，与社稷同烬，不愿肉袒受辱于敌。左右苦劝，说宋主宽仁，降之尚有生路；李煜长叹，遂止。
十一月二十七日，金陵城破。
曹彬入城，先严申军令，禁兵士入城掠夺，故金陵百姓，得免于大屠杀——这在五代十国的亡国之城里，算是难得的善终。曹彬又派人传话，劝李煜出降，以全宗族。
李煜率其子弟、群臣，出降于曹彬军门。
关于李煜出降的姿态，史称“肉袒出降”。
肉袒，即解衣袒臂，这是古礼中臣罪降服的表示。那个曾躲在书斋里写字、在深宫里谱曲、以为一生可以风雅到老的人，终于赤着上身，走下了他的王座，走向了敌国的将军。
曹彬以礼相待，命其归宫收拾行装，来日同赴汴京。
据说，李煜回宫收拾行李时，几度落泪。宫中旧物，一箱箱装起；书卷琴瑟，一件件打包。他要离开他这“四十年来家国”，去一个他从未去过的北方都城。
而此时，在遥远的汴京，赵匡胤正等着他的到来。
从兴师，到围城，到城破，赵匡胤自始至终坐镇汴京，未曾亲临前线。他通过战报、通过曹彬、通过使臣，遥控着这场战争的每一处。金陵的一切，他都知道；金陵的主人，他始终未见。
一座城破了，两个人的名字，被同一场战争，紧紧拴在了一起。
可他们，还是没有见面。
宋军伐江南，有一件让当时人瞠目的事：架浮桥，渡长江。
长江天险，自古为南北之限。唐军、后周军，皆以舟师渡江，鲜有以“桥”渡江者。而宋军主帅曹彬，却采纳了降人樊若水的献计，于采石矶江面，以大船连成浮桥，跨江而渡。
樊若水本南唐人士，久居采石，尝以钓船往来江上，暗中测量江面宽狭、水势深浅，尽得要领。及宋军来，他携图投宋，献策架桥。
宋军依计而行。采石江上，浮桥横江，水陆并进，南唐沿江守军猝不及防，或被击破，或望风溃。
这浮桥，是赵匡胤用人之明与用策之勇的缩影。他不在乎新法旧法，只在乎成不成事；他重用降人、用其所长，这是他能收天下的人心、尽天下的才力的根由。
浮桥既成，宋军长驱直入，江南的门户，便算开了。
江南之亡，还有另一个推手：吴越。
吴越是钱氏政权，据两浙之地，向来与南唐为邻，时和时战。宋兴，赵匡胤先定蜀、汉、荆湖，兵锋未及吴越，钱俶遂奉宋为正朔，遣使修好，愿为藩臣。
伐江南时，赵匡胤诏吴越王钱俶，出兵助宋，攻南唐东面。钱俶奉命，发兵北上，攻常州、润州。