代明崇的说辞满城疯传，最终，还是传到了关薄言的耳朵里。他先叫来曹主簿，问清了当初代家的命案，并直言不讳地问起是否有姜家参与。

曹主簿自然是矢口否认：“大人，当初那桩命案，是有人指认代家大郎，下官这才将他收押下狱……可下官也没有轻信一家之言，直至查清此案，将凶手绳之以法，便立马将代家大郎放了出去，还给了银子作为赔偿……至于他在狱中被打，那也是他不懂事，下官当初也训斥过狱卒了……”

“嗯……”关薄言思索片刻，说道，“把当年的卷宗拿来，我要看看。”

看过了卷宗，表面并无太大漏洞，关薄言又命人，将姜老太公请到刺史府来。

姜老太公倒是临危不乱：“关大人，您特意叫草民来，是与代家的事有关吧。大人，您是凉州刺史，犯不着为一个草民的疯言疯语亲自过问吧。”

“哦？姜老太公的意思，便是并无此事了？”关薄言正襟危坐，端起茶杯喝了一口，“可据我所知，代家做了几辈子的棉行，生意也做得颇大，为何会突然易主，将整个家族产业卖给祁家？若不是有什么迫不得已缘由，怕是代家也舍不得这份基业吧。”

姜老太公笑了笑：“商业上的兼并，本就是常事，关大人若有此疑虑，为何不直接去问代明崇，却要为难我这糟老头子。”

“既是普通的商业兼并，那本官倒也无需多问。”关薄言也提嘴笑笑，“平凉城，是文唐数一数二的商业重城，正常的商业活动，的确毋庸干涉，可本官不希望在平凉城内，出现什么不正当的竞争手段。本官也是商家出身，深知商业中那些肮脏的手段，最终损害的还是平民百姓，希望姜家能够以身作则，为其他商人做好榜样。”

“是啊……大人您出身偏远郊县的小小药铺，能一路高升成为官场红人，自然是不容易。可我姜家能有今天，同样也不容易。”姜老太公提嘴冷笑，“您有抱负，有为百姓做主的心，草民自是敬佩，可大人还是要明白，究竟是谁让您能走到今天的地位。哼……您以为，是因为大人您有学识，作得好诗、识得经文么？”

“你什么意思？”关薄言沉下脸来。

姜老太公不徐不慢地说道：“关大人，您同我姜家，都是一样的，咱们其实是一根绳上的蚂蚱。您既已做出了选择，还是要从一而终，方能前途无量。”

关薄言紧紧攥起了拳头。

他怎么不明白，他与姜家不过都是傀儡，身上的线，全都攥在廉太傅的手中。

“大人您还是好好考虑考虑吧。”姜老太公站起身来，“要为民做主，首先得是个官，若官职没了，您的美好愿望，怕是一辈子也完成不了，甚至，还有可能送掉自己和全家人的性命——您和老朽一样，都已经没有退路了。”

关薄言一时失语，无以应对。

姜老太公说完，再拜而去。

这厢，姜实维还在骂着：“祁楚，又是祁楚那小子！真是什么好处都叫他捡着了，他这时运未免也太好了吧！”

“恐怕不是运气。”姜老太公终于发话了，“哼……哪有那么多的偶然，哪有那么多的运气？祁楚这是扮猪吃老虎，装作年轻气盛浮浅天真的模样，让所有人都对他掉以轻心了。你放心吧维儿，我姜衍，也不是纸糊的老虎！”

姜老太公神色一凌。

“父亲？”姜实维哆哆嗦嗦地问道，“您要出手……对付祁楚？”

“是时候，该给这后生小子上一课了。”姜老太公阴冷一笑，“这一次，我定要叫他血本无归。”

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代家的二十万石已到位，祁氏棉铺鸣锣开张。

原平凉第三的代家并入了祁家，祁家势力大增，也有敬佩代明崇的，一大早便都来登门祝贺。如此闹了三日，炒起了热气，前来买六钱一斤棉花的人络绎不绝。

祁楚见代明崇忙得脚不沾地，各个铺子大排长龙，心中甚喜。

他喜滋滋地问道：“代老板，最近生意如何？我瞧阵势，恐怕之前咱们的担忧都是多余的。”

“东家……还是叫我代掌柜吧，代家已经卖给了祁老板你了，这规矩还是要讲的。”代明崇规规矩矩地鞠了一躬，随即叹了口气道，“人看起来多，可基本都是普通百姓，你买三斤我买两斤的，成不了气候……那些真正的大商户们，还在观望着呢。”

“无妨。”祁楚却大方笑道，“生意做不做得了，先把气势炒起来再说。”

“哎、哎……”代明崇点点头。

“对了，代老……代掌柜，明日还请你和李老板，随我去一个地方。”

第二天上午，祁楚同李虔代明崇碰面，便将他们领去了东市的布坊。

“天工布坊？”李虔二人抬头望着牌匾，说道，“这东市何时开了这么大一间布坊？瞧这里面的的样子，应该还没有正式开张吧？”

“还有些准备工作要做。”祁楚做了个请，“二位请随我来。”

李虔和代明崇互相看了看，带着疑问踏进天工布坊。内里已基本布置完成，崭新的地板，整齐划一的货架，空气中弥漫着淡淡的木油味。柜台旁有一扇雕花门，直通铺后的院子，此时张松正领着同乡伙计们，在后院调试新的织布机。

李虔试探地问道：“祁老板，这布坊……不会是你开的吧？”