彼时已是第三日薄暮。

一行人御剑行了三日，风尘染衣，终于在日头将沉未沉之时，望见了明溪镇的轮廓。

此地地处江南水乡，依山傍水，白墙黛瓦错落在溪岸两侧，远远便能听见潺潺的水声，几条窄桥横跨水面，在暮色里轻轻晃着。

镇口立着一座石坊，上面刻着“明溪镇”三个字，字迹被年月磨得有些浅了，檐下挂着两盏灯笼，烛火刚点起来不久，橘黄色的光映在水面上，被风揉成细细的碎影。

几人收了剑，落在镇口，沿着青石板路往镇中走去。

可走了一程，便觉出些不寻常来。

天色尚未全暗，按理说正是市井炊烟升腾、贩夫走卒收摊归家的时辰，然而沿街的铺面皆门窗紧闭，有的门板缝里透出一线昏黄的光，像是有人在里头，却不肯开门。

连客栈都不见挂出灯牌，檐下黑沉沉的，毫无招徕客人的意思。

燕栩越走越慢，忍不住四下张望了几眼：“这明溪镇的客栈，怎的一家都不开门？天色也不算太晚，总不至于全都打烊了？”

燕观霜停下脚步，环顾了一圈空荡荡的街面，语气比平日沉了些许：“别说客栈了，这镇上除了我们，哪还有人影？”

褚岁站在街心，看着两旁紧闭的门窗，她低声说了一句：“想必是那白虎在此作祟，恐吓百姓，才使得人人自危，白日里也不敢出门。”

她话音刚落，前方薄雾之中忽然飘来一阵声响。起初是若有若无的呜咽，继而是断续的哭声，像是有人压着嗓子在哭，又被风搅得断断续续的。

几人循声望去，只见薄雾被风吹散了一角，现出一列人影。

白幡在前，纸钱在风中翻飞，几个人披麻戴孝，抬着一口黑漆棺材，正沿着街面缓缓而行。

棺木沉重，压得抬棺人的脚步都有些踉跄。

队伍最前面是一个年轻男子，面容清瘦，眼眶通红，走在队伍最前方，手里捧着一只灵牌，上面似乎刻着什么字，隔着雾看不真切。

那男子也看见了他们。

他的脚步猛地顿住了，像是踩到了什么烫脚的东西，待看清那几人腰间的佩剑时，整张脸都白了。

他身后那几个抬棺人也抬起头来，一看对面的阵仗，登时吓得魂飞魄散，有人手中的抬杠都脱了手，发出短促的惊呼。

有人失声喊道：“是虎怪的侍从！撞上虎怪了！”

话音未落，几人像是被什么更可怕的东西追赶一般，连棺材都顾不上抬了，齐齐撒手，白幡和纸钱撒了一地，头也不回地四下散开，眨眼间便消失在浓雾里，没了踪影。

褚岁往前追了两步，扬声想喊一句“我们不是”，可那些脚步声已经远得听不见了。

街面上只剩下他们四人，和那口被遗弃在路中央的棺材。

褚听澜走上前去，伸手按在棺盖上。

指腹触到木料的一瞬间，他微微蹙了一下眉：“虎怪？”

他低声重复了一遍那三个字，又低头看了看棺木，“这棺材用料精良，雕花繁复，应当是镇上富庶人家用的。只是……”

褚听澜手上用了些力，棺盖纹丝不动，他又按了按棺木的侧面，“这重量不对。不像是装了尸身的重量。”

几人交换了一个眼神。

褚岁上前一步：“那便只有得罪了。”

四人合力将棺盖抬开，几人瞳孔皱缩，只因映入眼帘的并不是骇人的尸身，反而什么都没有！

那棺内并无尸身，只有满满一匣金银珠宝，珠光在昏暗的天色里泛着冷冷的光，旁边躺着一块灵牌，上面端端正正刻着四个字。

吾妻柳蓁。

褚岁不禁往后退了半步，声音有些发紧：“这……棺材里竟没有尸身？”

褚听澜沉吟片刻，目光在那灵牌上停了一瞬：“白日出殡才合常理，夜间出殡，说明此人乃是横死。”

燕栩搓了搓胳膊，秋风不知何时起了，吹得他后颈一阵发凉：“横死总归也得有尸身吧？棺里只放这些东西，算怎么回事？”

燕观霜弯下腰，将那块灵牌拾起，拂了拂上面的灰，递给燕栩：“你把这块灵牌收好，待寻着落脚处，明日再寻访这柳蓁的家人，将东西还回去，也好问清原委。”

燕栩接过灵牌，翻过来看了看背面，什么也没有刻。

他把它裹进一块帕子里，小心地放进了包袱。

街上重新安静下来，白幡还落在路面上，纸钱被风吹着，贴着墙角打了几个旋，又落下了。

明溪镇的白墙黛瓦在薄雾中影影绰绰，像一幅画了一半就被搁下的水墨。

几人又沿着街面走了一程，薄雾渐浓，檐角的灯笼在风里晃着昏黄的光，照着空荡荡的青石板路。

两旁仍是门窗紧闭，偶尔有一两声犬吠从深巷里传来，也像是含着怯。

寻了约莫小半个时辰，才终于在一处巷口拐角，瞧见一盏不甚明亮的灯。

灯下悬着一块旧匾，字迹已有些剥落，依稀可辨“月明客栈”四个字。

店门半掩着，门板正被人从里头一块一块地合上。

是一个年轻的青年，瞧着不过弱冠之龄，布衣布鞋，挽着袖子，神色算不上慌张，却有一种隐约的谨慎。

褚听澜几步上前，在门板合拢前抬手虚虚一挡，声音不高不低：“且慢。我等要住店。”

小二抬起头来，目光在几人身上扫过一圈。

几人衣袍虽染了风尘，但料子皆是上乘，腰间佩剑，且观其气度，不似寻常人。

他略略一怔，随即垂了眼，语气倒也客气，只是带着一种不愿多事的小心：“本店客满了，几位客官寻别处歇脚吧。”

燕栩往里探了探头，只见厅内桌椅齐整，并无用过的痕迹。

楼上几间客房皆门窗闭合，不见灯火，也无声响。

他收回视线，声音微扬：“你这小厮怎么唬人？我瞧着客房紧闭，无灯无人，哪里像是客满的样子？”

小二被他戳穿，面上露出一丝窘迫，讪讪地搓了搓手，最终还是叹了口气：“不是我不让几位客官住进来。几位一看便知不是寻常人物。”

小二探头往外边瞧了瞧，压低声音说道：“我们这个镇子如今不太平，闹妖祟。若是几位在我们店里出了什么事，有人查起来，我这小本生意，便彻底做不下去了。”

他说话时声音压得低，像是怕隔墙有耳，目光还不自觉地朝街面上瞟了一眼。