入府数日，诸事稍定。沈仲平带清瑶正式去东院拜见大房。

沈清瑶跟在父亲身后，穿过垂花门。游廊上的灯笼隔一盏点一盏，看似节俭，落在她眼中，却已是一笔清晰账目。隔一盏点一盏，每月省下的灯油约莫二百一十文，可府里多出来的三筐"公中"银霜炭，一筐差价四钱，三筐就是一两二钱。省下的灯油，填不上一筐炭的窟窿。

"二叔来了？快进来。"

王氏的声音从东院正厅传出来，比前日接锦盒时又亲热了一层。沈清瑶跨过门槛，先扫了一眼屋里的人。周嬷嬷站在右侧，石青色比甲，目光像一把收好的尺子，从她进门起就在量。左手边还坐着一个十五六岁的少女，藕色短袄，月白长裙，发髻上簪着一支点翠蝴蝶簪。

"这是我娘家侄女，周蘅。"王氏笑着拉过那少女的手，"这几日来府里小住。丫头们年纪相仿，阿瑶往后有什么事找她也行。"

周蘅站起身，冲沈清瑶笑了一下。嘴角的弧度刚好，不多不少，是那种让人想不起设防的笑。

沈清瑶心下一冷。这笑容，与前世沈明珠初次见她时，一模一样。

她垂眼行礼："周蘅姐姐好。"

沈伯安从里间走出来。国字脸，浓眉，坐姿端得像一把量过的尺。他看见沈清瑶，点了点头——不算冷淡，但也没有多余的意思。

沈仲平和沈伯安说话的时候，沈清瑶安静地站在父亲身后。沈伯安说了户部的安排——沈仲平先在经历司行走，管钱粮奏销的文书核校，每月俸禄折银二两七钱，年底考核过关再定长久位置。

沈清瑶在心中默算。父亲一月俸禄，竟连这府里每月灯油钱都堪堪覆盖。入不敷出至此，侯府光鲜体面的背后，窟窿早已大得惊人。

她抬眼看王氏身前那盏茶。白瓷，湖田窑的底款。杯沿有一道细微的裂纹——不是新的，裂纹缝里渗了茶渍，至少用了半年。王氏穿着蟹壳青的圆领褙子，袖口银线栀子，却端着一只裂了缝的旧杯。

该省的不省，该花的不花。这位大太太的心思，从来不在宅第整洁，而在银钱流向。

沈清瑶在心里写下一条。

"阿瑶。"王氏忽然叫她，声音温和得像刚泡开的龙井，"府里的姑娘们，你还没见过呢。改日让阿蘅带你去三房走走。你明璋哥哥你见过的，他有个妹妹叫明珠，跟你一般大。"

明珠。

这两个字入耳，沈清瑶袖中的手指几不可查地收紧。前世剜心之痛犹在，这一世，仇人便已近在眼前。

她面上依旧沉静："好。谢谢大太太。"

从东院出来，沈仲平去了户部报到。沈清瑶沿游廊往西走。经过第三根柱子的时候停了一步——柱底虫蛀的孔有三个，呈品字形。前世扬州铺子的老掌柜教过她，虫眼品字形，说明蛀了至少两年。两年未修。

她继续走。天井石缝里枯草半倒，水缸沿的青苔厚了三分。这些都不是一个精打细算的主母会漏的事。可府内用度奢靡，开销巨大，两相矛盾，答案只有一个——银子根本没花在修缮打理上，全都进了私人口袋。

西跨院外面的旧账房，是沈伯安提过的。

沈清瑶推开那扇门。屋里一股灰尘和旧纸的气味，四面木架子上码着落了灰的旧账册。她站在门口，目光从左到右扫了一遍——约两百本，按年份排，最早的有二十年前的。最下面一层有几本被抽出来堆在墙角，书脊上的标签被撕了一半。

她走过去，蹲下来翻。

抽出来的全是八年前的账。厨房采买、库房进出、田庄租收——但都只有头几页。后面的被人撕掉了。

沈清瑶把账册翻过来，看最后一页留下的半截纸条。残纸边缘不齐——是匆忙撕的，撕的人手劲不均匀，最后几页的碎角还夹在装订线里。她在心里拨了一下算盘。有人在隐瞒八年前的一段流水，一段足以牵动沈府根基的旧事。

她站起来，从架子上抽了一本更老的年录。翻到第三页，夹层里掉出来一张薄纸。纸是毛边纸，折了三折，折痕已经泛黄。上面誊着半页账目，笔迹工整，每一行后面都画了一个小圈——核对过的标记。

翻过来，背面有三个字：陈、阿、记。

陈嬷嬷。

沈清瑶把这页纸折好，放回原处。然后取了架子上那本八年前的厨房账，夹在腋下，出了旧账房。

回到西跨院的时候阿蕊正在廊下剥花生。花生壳堆了一小摊。

"小姐你拿的什么？"

"旧书。大伯说旧账房里有书。"

阿蕊又剥了一颗花生，扔进嘴里，嚼了两下忽然想起什么："对了，今早我去厨房领早饭，听见张嬷嬷跟周嬷嬷在灶头旁边说话。"

"说什么？"

"没听全。就听见张嬷嬷说，二房那丫头的筷子她数过了——小姐你每顿饭用的筷子是一双还是两双她都数？"

沈清瑶没答，走到廊下在阿蕊旁边蹲下。

"张嬷嬷还说了什么？"

"周嬷嬷叫她别多嘴，说大太太自有安排。小姐——她们为什么数你筷子？"

沈清瑶拿起一颗花生，拇指和食指捏住壳，一用力裂开了。壳里的花生仁裹着淡红色的薄衣。