"她们不是数筷子，是在算我的用度，算我的动静，算我会不会碍她们的事。"

阿蕊停了嘴。花生举在半空，没往嘴里送。

"那我以后去厨房，是不是不能乱说话了？"

"不用。该说啥说啥。但厨房里每样东西的价，你就和平时一样扫一眼，回来告诉我。"

"这个行。"阿蕊把花生扔进嘴里，嚼得嘎嘣响。

当天下午，来人的不是三房，而是周蘅。

她带了一碟桂花糕，说是替大太太来看看二房安顿得如何。桂花糕切得四四方方，大小均等，上面撒的干桂花排列整齐。沈清瑶只一眼便看穿：糕底有模印，出自厨房，并非亲手所做。桂花是陈的，并非新酿。

但她还是接了。

"谢谢姐姐费心。"

周蘅坐下来，环顾了一圈西跨院的屋子。目光扫过旧桌、旧椅，最终落在窗台那本旧账册上，微微一顿。

"妹妹在看什么书？"

"随便翻翻。以前扬州没见过的旧书，大伯说旧账房里有。"

周蘅点头，没有多问。但她走的时候，沈清瑶看见她的目光又一次扫过那本旧账册的封面。不是好奇，是在记。

沈清瑶送她到门口，看着她穿过月洞门。周蘅的背影消失在垂花门后面时，裙摆料子在夕阳下微微反光——月白色，档次略逊于王氏，却远非寻常丫鬟可比。非主非仆，却享有主母般的待遇。

周家姑侄，一个管钱，一个管人，与王氏结成一张密不透风的网。而她，就是要从网眼里，一点点揪出假账。

沈清瑶关上院门，靠在门板上。

她端起桂花糕，轻轻一嗅便已分明：桂花酱是去年旧物，香味淡弱，只以新蜜掩盖。账上必定记着新酱价钱，实际用的却是陈货。

一进一出，差价至少一倍。

她把桂花糕放下，走到窗边。窗外枣树叶子渐黄，风一吹便簌簌落下。她翻开旧账册，从枕头底下抽出那张记着物价差额的纸。红枣差十五文，糯米粉差八文，桂花酱差十八文。每一样都虚高过半，厨房一个月便至少漏出二两银子，一年便是二十四两。

而父亲一年俸禄，不过三十二两四钱。

她的手指在纸面上轻轻划过，如同拨过一排沉默的算珠。

"小姐！"阿蕊从厨房跑回来，手里举着半个碗，"今天晚饭是王妈妈做的，张嬷嬷被大太太叫去了——"

"被叫去？"

"好像是——府里有人说厨房的面粉少了一袋。大太太让张嬷嬷去对账。"

沈清瑶顿了一下。面粉。张嬷嬷管采买，面粉少了一袋，是真短少，还是账上不平，本就是两回事。但王氏亲自叫人对账，说明已经有人盯上了厨房。

"谁说的面粉少了？"

"不知道。"阿蕊挠了挠头，"大太太早上让人清点了厨房库存。清出来的。"

沈清瑶把旧账册合上。王氏自查厨房，或许是觉察风声，或许是内部倾轧，或许是沈伯安施压。

无论原因为何，厨房的铁幕，终于裂开一道缝隙。

她站起来，走到窗边。西跨院外矮墙边的枣树，叶子一片接着一片落下。她盯着那些落叶许久。单片无声，积少成多，便可知风向。

她把那张物价纸重新折好，压在枕头下。

手碰到枕头时，指尖触到一件硬物。是那只旧锦盒。她从包袱最下层取出，凑到窗下余光里细看。盒底内侧，一道潦草的"周"字刻痕清晰浮现。不是铭文，是尖器刻意所划，力道深重。

锦盒旧损、被人退回、重新补漆，又被拿来赏赐她。

谁会在一只要被退回的礼盒底部，刻下一个"周"字？

是留证，还是警告？

沈清瑶把锦盒合上，放回原处。答案未明，但线索已在手中。

屋外，阿蕊开始扫地。扫帚擦过石板，沙沙轻响，如同无数算珠在暗处轻轻滑动。

这沈府的账，才刚刚开始。