十月中，宁京入冬。
沈清瑶在西跨院翻陈嬷嬷那本旧账册，翻到第三遍的时候，决定出一趟门。
旧账册上的物价和厨房采买单的数字，她已经在纸上对着列了一张表：糯米粉八文涨到十二文，桂花酱二十五文涨到估摸四十文往上，红枣十八文，单上记三十文。每一项都差着一截。但那都是八年前的价——八年之间宁京的物价涨了多少，她得亲眼去看。
她用这个理由去向王氏告假。王氏正在东院窗下抄经，听她说完，笔没停。
"买绣线？让下人跑一趟就行了。"
"我想自己挑颜色。"沈清瑶站在门边，声音不大，"扬州的线和京城不一样，下人未必认得准。"
王氏的笔顿了一下。然后继续写。墨汁从笔尖浸出来，在纸上晕开一个字。
"早去早回。天黑前归府。"
"是。"
沈清瑶退出东院的时候，在回廊上碰见了周嬷嬷。周嬷嬷端着一碟新切的梨，正要往王氏屋里送。两个人擦肩的时候，周嬷嬷的目光在她身上停了一瞬——不长，刚好够把她从头扫到脚。
沈清瑶笑了笑，叫了一声周嬷嬷好。
周嬷嬷也笑了笑，端着梨进去了。
沈清瑶走出垂花门的时候，脸上的笑还没收。她知道自己被记了一笔。王氏的手从东院伸到厨房，从厨房伸到库房——她出一次门，王氏知道得比她自己还清楚。但这才是正常的。她越像一个普通的小姑娘，越安全。
宁京的南街市在宣武门外，从沈府走过去小半个时辰。沈清瑶没带阿蕊，一个人沿着护城河往南走。十月天的风已经带了刺，刮在脸上像被细砂纸擦过。她把青布夹袄的领口紧了紧，步子不快不慢。
路过绸缎庄的时候，她偏头看了一眼。三间门面，青砖到顶，招牌上写着"锦云坊"三个金字。门板擦得发亮，柜台后面一匹一匹的料子码得像砌墙——这是大户人家采买的地方，不是她今天来的目的。
她继续走。拐进南街市那条窄巷子的时候，空气一下子就变了。
南街市不像锦云坊——没有金字招牌，没有青砖门面。一条两丈宽的巷子挤了四五十家铺子，卖米的挨着卖油的，卖布的挤着卖炭的。铺子门口支着竹棚，棚下的货摊像一排歪歪扭扭的牙齿，每一颗都在咬着来往行人的衣角。空气里混着花椒的麻味、豆瓣酱的咸香、刚出炉的胡饼焦香气，还有从巷尾不知道哪家铺子飘出来的药味——苦的，但被前面几层味道盖得快闻不见了。
沈清瑶在巷口站了一会儿，吸了口气。这味道让她想起了扬州。扬州也是有运河的，码头边上也是这个味道——混的、乱的、但同时什么都有。
她先走的米粮铺。
掌柜是个五十出头的胖男人，围裙上沾着面粉，胡子茬上也是白的。沈清瑶要了一升糯米粉，四文。她付了钱，把糯米粉包好塞进布袋，走的时候顺手记了一下墙上挂的价牌：白面三文、黄米四文、精白米五文。
往前走三家是干货铺。桂花酱标价二十二文一罐。她看了两眼——和八年前陈嬷嬷账上的二十五文相比，不光没涨，还跌了三文。掌柜的解释说今年南边桂花丰产，进价下来了。
沈清瑶点点头，买了一小罐，又在铺子里扫了一遍：蜂蜜三十八文一斤，核桃仁十二文一两，红枣十五文一两。
每一样都比厨房采买单上的报价低。蜂蜜低两文，核桃仁应该更低但她现在拿不到厨房的单子明细——红枣低了十五文。十五文，翻了一倍。
她把这些数字在心里钉了一遍，继续往前走。
肉铺、菜摊、油坊、炭行。一个一个看，一个一个问。她不买太多，每样只买一点——够做一次点心就行。但她记下来的数字越来越多。走到巷子中间的时候，布袋已经沉了不少。
然后在炭行门口，她碰见了熟人。
炭行门面比别的铺子大，门口堆着两座炭山——一座银霜炭，一座黑炭。掌柜在门口翻着一本油渍斑斑的账本，听见脚步声抬起头来。
沈清瑶认出了他。国字脸，左眉角有颗黑痣。就是那个多收了三钱船资的船家。
但今天他不是船家。他穿着炭行的短褐，袖口挽到肘上，手上全是炭灰。
"掌柜的。"沈清瑶站住，"您也在这片上做生意？"
那人看了她一眼，没认出来。码头那天人来人往，一个十三岁的小姑娘谁也不会记住。
"这炭行是我小舅子开的。"他笑着说，"跑船是秋里闲时做，冬天炭行忙，我就过来帮忙。姑娘买炭？"
"看看。"沈清瑶走到银霜炭堆前，伸手摸了摸。炭块干燥，表面一层细腻的银灰色光泽，敲起来声音脆亮。"这炭多少一斤？"
"银霜炭三文一斤，黑炭一文两斤。"
三文一斤。沈府的采买单上，银霜炭报的是五文。但她没说话——炭这事涉及到公中筐装青炭冒充银霜炭的问题，不只是价格虚报，是连品种都换了，比单纯涨价更复杂。
"我回头再来。"她说。
走出炭行，她在心里给那个船家添了一笔。码头多收三钱、炭行是亲戚——这个人不是偶尔的顺手牵羊，是习惯。她不知道这习惯和沈府的采买有没有关系，但一个会在码头多收船资的人在炭行做生意，而沈府的炭就是从炭行进。
她得查这根线。
中午的时候，她在巷口的面摊吃了一碗阳春面。面端上来的时候烫得冒白气，她吹了好几口才开始吃。
旁边坐着三个人，两个布衣汉子聊着年关的活计，一个穿灰衫的中年人单独坐着。中年人的眼光时不时往巷口瞟，像在等人。
沈清瑶吃面的速度放慢了。她总觉得这个人的神色有些奇怪——不是等人的焦，是一种在守什么东西的紧。
但她没有多看。在市井里多看不该看的东西，和在大户人家里多说一句不该说的话，都是同一件事。她喝完最后一口汤，付了钱。
往回走的时候，她决定绕去锦云坊看一眼——不是买东西，是想看看官宦人家用的料子是什么价。厨房的账查得差不多了，但府里的开销不止厨房。公中每季的衣物采买、各房过年的赏赐，那些数目更大。她今天不查那些，但可以看一眼。
锦云坊的门面比刚才更亮了——有人把门板又擦了一遍。