月考之后的几日，县学里的风向明显变了。

虽仍有人私底下说赵砚初走了狗屎运，可明面上再没有谁敢当众挑衅。

钱文栋自打成绩单贴出来，便天天告病告假，缩在钱家后宅不敢露面。

那些平日与他交好的富家子也都夹起了尾巴，见了赵砚初虽不打招呼，却也不敢再像从前那样阴阳怪气。

师莺莺的一拳理论，初见成效。

这日午后，赵砚初正在明伦堂作孙夫子留下的时文题。

一个穿灰布短衫的书童从后堂转出来，朝他拱了拱手：“赵公子，山长有请。”

赵砚初微微一愣。

县学山长姓沈，名润芝，字长清，是云阳县最有学问的人，据说当年曾中过二甲进士，官至翰林院编修，后因母丧丁忧，三年期满后便留在家乡，被知县礼聘做了县学山长。

沈山长为人低调，常年待在后院那栋小楼里闭门读书，轻易不露面。

赵砚初来了县学这些日子，只远远见过他两回。

“沈山长可说了是什么事？”他问那书童。

“没说，只让您过去。”书童答得恭敬。

赵砚初收了笔墨，整了整衣冠，随着书童出了明伦堂，穿过中庭的银杏树，往后院走去。

沈山长的小楼在县学最深处。

两扇黑漆木门半掩着，门前种着一小片细竹，风过处竹影婆娑，别有一种清幽。书童在门口停步，做了个“请”的手势。

赵砚初推门进去。

楼里光线有些暗，满屋子都是书。墙边立着高高低低的书架，架上码着经史子集，有些书页已经泛黄。

临窗的案后，沈润芝正提笔写着什么。他年过五十，身材清瘦，穿一件家常的藏蓝道袍，头发花白，未戴冠，只用一支竹簪束着。

“坐。”他头也不抬，只淡淡道了一句。

赵砚初依言在案前的矮凳上坐下，腰背挺直，不卑不亢。

过了好一会儿，沈润芝才搁下笔，抬起头来。他有一双清明的眼睛，目光锐利如刃。

“赵砚初。”他开口道，“你那篇月考的文章，我看了。”

赵砚初没有接话，只微微颔首。

“文章写得不错。”沈润芝又说，“立意高，行文稳，引典也准。在你这个年纪，能有如此笔力，不多。”

“山长过奖。”赵砚初谦虚道。

“过没过奖，我心里有数。”沈润芝端起案上的茶盏，浅浅呷了一口，“我叫你来，不只为了夸你，有件事，需让你知道。”

赵砚初抬眼看他，正色道：“山长请讲。”

沈润芝没有立刻开口，他放下茶盏，慢慢站起身，走到窗前。窗外的竹影投在他脸上，明明灭灭，仿佛有什么难言之隐，正犹豫着要不要说出口。

“你可知周家？”他终于道。

赵砚初目光微动：“云阳县周家。”

“周家老头子早年与我同榜，后来入了仕，累官至同知。致仕后回云阳，在县里很有几分体面。”沈润芝顿了顿，“他那嫡孙周璟，与你有些过结吧？”

赵砚初没有否认。

“周璟此人，才学平平，心胸更是狭隘。”沈润芝转过身，看着他，“我听说县试前，他买通户房书吏，想在你的报名文书上做手脚。”

赵砚初心中微凛，这件事他从未对外声张，知晓内情的不过几个当事人。沈山长足不出户，却了如指掌。

“确有此事。”他点头。

“这便是了。”沈润芝长叹一声，似有几分惋惜，“周家老人倒有几分骨气，只是家门不幸，教出这么个东西来，我今日要提醒你的是周家并未死心。”

赵砚初眉头拧了一下。

“周璟的祖母，娘家姓孙，是府城孙家的人。”沈润芝低声道，“孙家有位叔伯，现做着我们云州府的提学副使。你明年若要参加府试、乡试，此人便是过不了的一关。”

赵砚初的心沉了下去。

府试、乡试，都要经过提学官之手。周家若与府城提学副使有亲，那他便是在人家的棋盘上走路。

答卷再漂亮，若考官存心打压，只怕也是寸步难行。

“我告诉你这些，并非要你退缩。”沈润芝看着赵砚初，目光里带着一丝考察的意味，“而是想问你一句，你当如何？”

赵砚初没有立刻回答。

他缓缓站起身，朝沈润芝深深一揖，然后抬起头，声音平静而坚定：“学生寒门出身，父母早亡，家徒四壁，唯有一腔志气。若因权贵亲族便畏缩不前，那也不必读这圣贤书了。周家有孙家，学生有手中笔。府试，我必考；乡试，我亦必去。至于成败，但凭文章。”

沈润芝静静地看了他很久，忽然笑了，那笑容透着一股说不出的欣赏。

“好。”他吐出这个字，复又走回案后坐下，“我便再告诉你一句话，周家能攀提学，你也能攀别的。这世上，总还有比孙家更硬的门墙。”

他说着，从袖中取出一封信来，推到赵砚初面前。

“明年府试后，若你成绩优异，我修书一封，你拿去府城清溪书院，找一位姓顾的先生。顾先生与我有旧，且从不看门第，只看才学。”