师莺莺放下笔，起身便往后门走。

后门外是一条窄巷，通向城西的贫户区。

师莺莺推开门，果然看见一个头发花白的老者蹲在墙根下。

“你找我？”师莺莺在他面前站定。

那老者抬头看她，又朝巷口张望了几眼，才压着嗓子道：“你男人是不是叫赵砚初？被府学停了资格，说县试舞弊？”

师莺莺不置可否，只问：“你是谁？”

“我姓钱。”老者道，“我以前在云阳县衙当差，赵砚初县试那天，我在考棚里当巡场的差役。”

师莺莺的心猛地一跳，她随即俯下身，盯着老者的眼睛：“你想说什么？”

钱老差咽了口唾沫，又左右看了看：“赵砚初没舞弊，县试那日，我亲眼看见他一个人坐在号房里写文章。没有人给他递东西，也没见他带什么夹带。那文章，是他自己写的。”

“那你为何现在才说，又为何来府城找我？”师莺莺追问。

钱老差苦笑：“我本是云阳县衙的差役，去年冬天被吴有德寻了由头赶了出来。吴有德是谁的人，不用我多说。后来我来了府城，在码头做苦力。前日有人找到我，给了我一两银子，让我在府学来人的时候，指认赵砚初作弊。我没应，那人便走了，我越想越不对，才来找你。”

“给你一两银子的人，长什么模样？可认识？”

“是个年轻后生，口音像云阳那边的。”钱老差道，“见我没答应他之后，他又说，若我不肯，赵砚初一样要完，因为证据已经递上去了。”

师莺莺的心一点点沉了下去。

钱老差在云阳县衙当了一辈子差，什么脏事都见过。

若连他都说赵砚初是冤枉的，那这冤屈，便比他们想象的还要深。

“钱老伯。”师莺莺忽然朝他福了一福，“您若愿意，我想请您做个人证。等府学来查时，您把今日跟我说的话，再说一遍，可敢？”

钱老差沉默了一会儿，重重点头：“我这条老命，也没什么好怕的了。赵砚初那样的后生，不该折在这上头。”

师莺莺心里一热，忙让翠儿给钱老差端了碗热饭。

她把钱老差暂时安顿在后院耳房里，又让翠儿去打听最近府城里有哪个“年轻后生”在四处花钱买通旧差役。

傍晚，赵砚初从云阳回来了。

他去得比预想中快。

师莺莺正在后院整理明日要上的新货，听见前头门响，跑出去便看见他站在院中。

赵砚初的脸色不太好，眼下青黑一片，嘴唇也有些干裂。

“怎么样？”师莺莺把他拉进屋里，倒了杯茶。

“何知县不在县衙，他前日去了府城，说是有要务。”赵砚初接过茶，“刘书吏被调走了，我去县衙，连个能说话的人都没有。”

师莺莺心里咯噔一下。

何知县不在云阳，刘书吏又被调走，这些绝不是巧合。

这是有人在一步一步剪除他们的援手。

“别急。”师莺莺把今日钱老差的事告诉了他，“我们手里至少还有一个人证。”

赵砚初听完，皱起眉：“钱老差？他为何来府城找你？”

“他说是良心不安。”师莺莺道，“我让翠儿去打听了，若不出意外，今晚就能知道那个花钱买证的人是谁。”

赵砚初点头，半晌才道：“这背后，不止是周璟。周璟没这个胆子，也没这个本事，孙文泽更不可能。他们只是在前面晃的人，真正递折子的、调刘书吏的、买通人证的，是孙家。”

“不管是谁。”师莺莺道，“赵砚初，你记住，邪不压正。”

赵砚初笑了笑，他伸手，把她鬓边一支快要松脱的竹簪扶正。

“你今日累不累？”他轻声问。

师莺莺摇摇头：“不累，就是有些想你。”

赵砚初的手停了一下。

他低头看着她，眼里潮水翻涌。他张了张嘴，正要说什么，外头忽然传来翠儿急促的脚步声。

“老板！赵相公！不好了！”翠儿撞开门，脸都白了，“前头来了好多官差，说要封我们的铺子，还带了府学的文书！”

师莺莺和赵砚初同时站起来。

对门院外，杂乱的脚步声渐渐逼近。火光跳动，映在窗纸上，似一条条扭曲的蛇。

“府学有令，文莺斋停业待查。”一个冷厉的声音从门外传进来，“赵砚初，还不出来领文书？”

师莺莺转头看向赵砚初。

他的脸色彻底冷了下来。

“别怕。”他低声道，“我去。”

火光中，两人并肩朝外走去。