考场的大门在赵砚初身后缓缓合上。

师莺莺站在青云巷口，望着那两扇紧闭的朱红门板，久久未动。

“老板，先回客栈等吧。”翠儿轻声劝道，“府试要考三天呢，您总不能一直站在这儿。”

县试只考一日，府试却要连考三场。

这三日里，赵砚初要待在考场里，答卷、过夜、再答卷、再过夜。

他身边没有她，她不能给他送水，不能给他添衣，不能在他写得手腕发酸时，递上一块热乎乎的姜糖。

“我知道。”师莺莺终于转过身，往客栈走，“可我就是不放心。”

“赵相公吉人天相，那考场里又有人盯着，不会有事的。”翠儿跟在她身后说道。

师莺莺还是回了客栈，却没进房，只坐在楼下的长凳上，眼睛对着门口。

茶壶里的水凉了又烧，烧了又凉。一整个上午，她就那么坐着。偶尔有考生的家人进来看茶，她也不招呼，只让翠儿去应。

钱老差从码头回来时，已近正午。

他满头是汗，低声对师莺莺说：“师老板，我刚才看见几个形迹可疑的人，在考场侧门那儿转来转去。其中一个，就是那个麻子脸。”

师莺莺的心猛地一紧：“他们还在？”

“在，不过看那样子，好像是在等什么。”钱老差说，“也许在等考场里面的人出来送信，我让两个兄弟盯着了。只要他们不动，我们也不动。”

“别靠太近。”师莺莺叮嘱，“让他们觉得我们没发觉。”

“放心，那两兄弟是老码头了，跟人跟得悄没声的。”钱老差说完，又匆匆走了。

***

天色渐渐暗了下来，考场里点起了灯，从外面看过去，高墙上只露着几团昏黄的光。

青云巷里的考生家人们都各自回了屋，巷子又安静下来。

师莺莺坐在灯下，手心冰凉。

她知道，今夜，考场里的冯二保和朱老瘸，若真要动手，便是最好的时机。

而此时，在考场之内，赵砚初正端坐于第三排第九号房。

号房不大，宽不过三尺，深也不过三尺。

一张窄案，一张矮凳，角落放着一只便桶。

白日里考试时，号房的门板半掩着。到了夜里，考生们把门板拉上，在里头和衣而卧。

赵砚初铺开带来的薄毯，盘腿坐在案后。

白日里第一场考的是《四书》文两篇。

题目发下来时，他只看了一眼，便知自己写过。

那是顾先生押过的题，他稳了稳心神，打草稿、誊正，按部就班。

号房外，巡场官走来走去，脚步规律，一切似乎都与平常科考无异。

入夜后，考场里静得出奇。

赵砚初没有点灯。他摸黑靠在墙角，闭目养神，耳朵却始终留意着外头的动静。

他记得顾先生临别时的话：“砚初，你只管写字。旁的事，有我。但你也别放松，若见有异，立刻喊巡场官。”

赵砚初的手伸进怀里，触到一物。

是师莺莺给他系上的那根红绳。

后半夜，号房外忽然响起一阵脚步声。

赵砚初缓缓睁开了眼睛。

他没有动，整个身子隐没在黑暗里。

那脚步越来越近，最后停在了他的号房外。隔着一扇薄薄的门板，他几乎能听见那人喘息的声音。

就在这时——

“什么人？”

一声暴喝，打破了整个考场的寂静。

紧接着，火把亮了起来，杂乱的脚步声从四面八方涌来。

赵砚初从门缝里望出去，只见几个差役举着火把，将一个人死死按在地上。

那人又黑又瘦，一条腿蜷着，正不住地发抖。

正是朱老瘸。

他手里，还攥着一叠叠得十分小的纸。那纸包被扯散在地，上面的字迹在火光下看得清清楚楚，全是密密麻麻的楷书小字。

“周学政到！”

有人高喊了一声。

赵砚初看见，巡场官们纷纷让开。

一个穿着官袍、面沉如水的中年男人大步走来。他身后跟着的，正是清溪书院的顾先生。

两人在朱老瘸面前站定。

周学政低头看了一眼地上的纸包，又看了一眼被按在地上的朱老瘸，声音冷得能结出冰来：“你便是朱老瘸？”

朱老瘸浑身抖得像筛糠，说不出一句囫囵话。

“谁让你来的？”周学政问道。

“是……是冯执事！冯二保！”朱老瘸扯着嗓子喊，“是冯执事让我把东西放进第三排第九号房，他说那是赵砚初的号房，只要搜出来，赵砚初就完了！”