漕船刚过天津卫，沈砚就叫停了行程。

他拉着陆淮换上粗布短衫，扮成南下收粮的商人，沿着北运河的堤岸一路往南走。

堤岸上的柳丝抽得正盛，风里裹着沿岸麦田的青气，和去年他们北上时，沿途随处可见的荒草、破屋全然不同。

路过武清段的漕仓时，刚好撞上运军们在领春季的口粮。以前这里的仓吏总要在斛底动手脚，一担粮能凭空少出三升，剩下的全进了自己的私囊。可今天沈砚站在人群外看了小半个时辰，仓吏每倒一斛粮都把斛面堆得尖尖的，还特意让运军自己伸手抹平，半分克扣的花样都没耍。领头的运军领完粮，把半袋糙米扛在肩上，和身边的弟兄笑着念叨：“今年这新规矩真管用，家里的婆娘孩子终于能吃上饱饭了，再也不用为了半斗粮去给仓吏磕头。”

两人没惊动任何人，悄悄转身离开，继续往南走。

到了山东闸河地界，他们特意绕去了南旺湖边上的一个小村落。

去年严党把持漕运的时候，这里的河工工钱被层层贪墨，连修闸的工钱都拿不到，不少人拖家带口逃去了外地，村子大半都空了。可现在进村一看，家家户户的烟囱都冒着烟，村口的空地上堆着新烧好的城砖，几个老河工正蹲在树底下，商量着今年给分水闸补修闸板的事。

看见两个陌生的外乡人，老河工头也没抬，就主动搭话：“你们是往南去的吧？今年这运河好走得很，闸口的吏员再也不敢故意卡着漕船要好处，只要水位够，到点就开闸，以前在这儿一等十天半个月的日子，算是彻底过去了。”沈砚笑着点头，指尖在袖袋里摸出半块去年他在这里留下的、标注着闸口水位的旧木牌，老河工看见木牌上的朱砂记号，眼睛一下子就亮了——他认出这是当年那个敢站在闸口前，和贪吏拍桌子的漕运司文书。