一家人乱哄哄地聚集到午饭餐桌上，一个人影意外在婢女搀扶下出现。一见她来到，南行云和清江慌忙去扶，四个闹腾的少年也俯首帖耳地凑了过去，恭敬中不失亲昵地喊着娘——正是清霁的伯母叶夫人！

耀离早听清霁说了这位伯母，她是清云的母亲，清云打在娘胎时就比别的婴孩大，出生时足足折腾了三天三夜，最后为了保母子性命不得不下猛药，她身体伤了底子，自生产后就一直病恹恹的，受不得风吹日晒，常年在内室将养。孩子们平日都是过了午饭才去给她请安，那时候她起了，刚吃过饭，精神头也好些，能多陪孩子们坐会。

叶夫人喜欢孩子，可惜伤了身体再也不能生养，清雩被老太太接来后就过继到了她膝下，但她身子孱弱，故而几个孩子有一半时间都养在老太太房里。今日听闻弟媳归家，还带回一个新收养的漂亮孩子，她心里实在高兴，等不及他们下午来拜，不顾病体先跑来了。

她拜过老太太挨着她坐下，耀离跟着清霁向她行了礼，一起用苏州话喊“姆妹”。叶夫人含着笑摸摸他们的小脸，然后一手按在耀离肩上，一手拉着他，仔细端详他的面孔。

她眉目细长秀美，常年病着，脸色是病态的苍白，往那里一坐，周身都泛着忧郁的气质，宛如一朵文弱的白兰。为了见长辈，她描画了眉眼，唇上也涂了口脂，头发绾作一个家常的髻，许是怕重，髻上没有沉甸甸的珠翠，都是栩栩如生的通草花，耀离盯着看了一会，才辨出她鬓边那朵山茶是真花，刚刚从园子里剪下，红红的，鲜灵的，给她的脸添了不少血色。

“真是个好孩子。以后常来找姆妹玩，若是不认识路，就让几个哥哥带你。”她的声音细细轻轻的，很温和，说着还抱了抱耀离，比划道，“你比他们都高，小云是他们里面最高的，九岁时也才和你差不多；小霆小霖的身形样貌一直一样，九岁时要比你矮半头；小雩来的那年才三岁，瘦瘦小小的，后来终于喂出点肉来，可还是长得最慢，现在终于和小霆他们一样高了。”

让她一抱，耀离才发现她衣裙里空荡荡的，瘦得硌人。她虚弱到每说两句话就要喘一口气，可漂亮的眼睛始终盈着笑，提起膝下四个孩子，再微末之处她都记得，一听便知，她是真心爱着他们每一个的。

先前耀离还纳闷，清家五个孩子怎么会相处如此和谐，尤其其中四个都同出在长房。不过现在他知道了。

叶夫人身子不好，平时吃饭都在自己房里，今日难得能与大家一聚，热热闹闹地吃罢午饭，众人一起送她回了房，之后女眷们也各自回去休息，剩几个精力旺盛的小辈无人管束，热火朝天地议论着要带耀离去哪玩。

清霁想带耀离去白公堤看石头狸，清霖挤眉弄眼地要带他去清霆最常去的半塘桥野芳浜那一带，结果话还没说完就被清霆捂住嘴拖到了一边。大家七嘴八舌地争执半天，最后清云拍板道：“这几处都在白公堤上，咱们骑马沿堤往虎丘去吧，我要带离离和小霁。”

清霖上手拍了拍清云圆鼓鼓的肚皮：“瞧大哥你这肚子，马上哪有那么大地方？还是不要为难马啦，小离来跟我一起。”

与耀离分开，清霁自然是不干，嚷嚷着也要骑马，兄弟两个同乘。可骑马不是一时半会就能学会的，四个兄长难得统一了意见，异口同声地拒绝了他。最后他气哼哼地把耀离交予清云，自己则上了清霆的马背。

清霖一个弟弟都没分到，一肚子坏主意没地方使，不免唉声叹气，清雩见状提出与他同乘，他却嫌弃地拒绝了，气得清雩差点跟他打起来，两人鸡飞狗跳了好一会，都上马走出好远了还在打嘴仗。

白公堤在阊门下，上午清江带耀离回来时曾从路口经过，在马背上匆匆一瞥，便已观到里面繁华不已。清江也简单给他介绍了，说白公堤是当年白乐天在苏州为官时主持修建的，全长共七里，尽头是虎丘。方才清霖提到的野芳浜和半塘桥在白公堤中间，遍布酒家、青楼、画船，清霆与清雩常叫上几个知交好友结伴同往，清江也没少前去与人斗酒，不过暂时还不适合耀离和清霁，所以她一句话便带过，没有详细说那里是做什么的。

四匹骏马载着他们出了门，速度不快，但少年人一到了马背上就会不自觉现出轻狂意气，清霖清雩马上只有自己，一出城门就比着赛地策马疾驰出去，兜了一圈又回到大家身边，鬓发被风拂得微乱。

清云与清霆并辔而行，一魔一人各据一位兄长怀里，不停地说着话，清霁一路给耀离指，哪里是他夏日游水的地方、哪家的馄饨他最爱吃、哪处住着他常一块玩的朋友……絮絮叨叨不停，旁人想插都插不进话。

走过第一只石头狸，他们特意勒马，让清霁带耀离下去看。这只狸叫美仁狸，清霁每次到白公堤来都要特意摸摸它，据说摸了会变得更好看。他拉着耀离的手，一魔一人一起摸了摸美仁狸的头。

他们身旁站了一名陌生少女，正等着摸美仁狸，见两个男孩十分郑重地摸上去，她不禁噗嗤一乐，待他们红着脸回头看过来，她又呆住了，没想到这石头狸这么灵，赶忙从上到下地摸了又摸，脸上挂着万分虔诚。

一到了白公堤，清霁就仿佛鱼入了海，连马都不骑了，扯着耀离到处乱窜。清云也下了马，紧紧跟在他们身后，听到清霁要买什么，就立刻掏出钱袋付账。

家中几个弟弟他都当宝对待，东西卖得贵了也照样乐呵呵地掏钱。清雩实在看不下去，出声叫住了清霁：“小霁，现在就买这么多，一会再买了还怎么拿？”

清霁一拍脑门，他光顾着这些心心念念的吃的玩的，都忘了这回能跟着几个哥哥策马把七里长堤都走一遍，等在前头的好东西指不定还有多少。经四哥一提醒，他连手里刚讲好价的扇子都不要了，气得老板一个劲瞪清雩。一魔一人可不管这些，一边说着悄悄话一边就上了马，由四位兄长带着继续前行。

走到第三只文星狸时，清霆和清雩下马，虔诚地又拜又摸，两个孩子也跟着抚了两把。清霖仍是一副吊儿郎当的模样安坐马背上，百无聊赖地等着他们摸完再往半塘桥去。

耀离好奇地问他：“霖哥，你不来摸摸吗？”

“我摸什么？摸不摸它，我都是第一～”清霖满不在乎，嘴里衔着一根不知何时薅来的草叶。