月中道地势四通八达。

北接开阳道的中原腹地，南邻天波道的水乡沃野与灵苍道的密林险峰，西连天泉道的平原沃壤，东抵永月道的沿海丘陵。

得天独厚的地理条件，本应让此地商旅云集，却因境内遍布的精铁矿、铜矿，成了自古以来的四战之地。

历代豪强皆对这片矿产宝地虎视眈眈，连年的纷争与管控，让这片土地虽藏着富庶的根基，却处处透着贫瘠与萧瑟。

境内数以万计的冶民，世代以冶铁、冶铜为生，一手精湛的冶炼手艺父子相传、师徒相授，是他们安身立命的根本。

可天乾朝廷对矿产实施严苛的专营管控，冶民们只能靠着官府发放的微薄补贴勉强糊口，私下贩卖一丝一毫的铁铜，皆是杀头的死罪。

曾有冶民为了给病重的孩子治病，偷偷藏了一小块精铁换钱，被官府发现后，不仅本人被当众处斩，连家人也受到牵连，这般残酷的刑罚，成了悬在所有冶民头顶的利剑。

自天乾立国以来，官府的补贴愈发微薄，上缴的铁铜份额却逐年递增，到了近年，更是干脆以“国库空虚”为由，公然拖欠冶民的款项。

饿殍遍野的绝境下，冶民们只得铤而走险，自发组团偷偷贩卖铁铜，躲避官府的巡查，久而久之，便组成了大大小小的“行脚帮”。

这些行脚帮散落各地，靠着贩卖违禁的盐铁勉强谋生，却也常常因争夺货源、地盘而争斗不休。

马车行驶在颠簸的官道上，洛长离靠在车壁上，静静听着身旁铁牛与常林的讲述。

铁牛说着广山县冶民被抓后的惨状，声音哽咽，拳头攥得咯咯作响；常林则详细说着永月道盐场的困境，以及行脚帮分裂后的乱象。

洛长离将这些话语与自己此前乔装考察时收集的情报一一对应，心中渐渐有了大致的猜测。

运河变故绝非偶然，月中道、永月道的民不聊生，背后或许不仅有天乾朝堂的党争，更有地方势力的蠢蠢欲动。

此次潜入月中道，他们扮作了来自岚县的贩粮行商，三辆马车首尾相连，车斗里装满了十石稻米。那是天泉道沃野里孕育出的优质稻米，颗粒饱满、莹白剔透，煮出的米饭喷香扑鼻。

而在矿产丰富却土地贫瘠的月中道，稻米比精铁还要抢手。

队伍最后的一辆马车上，阿瑶和方勇正闹得不可开交。

阿瑶斜靠在车斗里，手中紧紧攥着一把黝黑泛红的长弓，弓身纹路如烈焰缠绕，正是洛长离的神弓“赤风”。

此前在临江楼，她的牛角弓被铁牛砸断，洛长离见状，便将自己惯用的赤风暂时配给了她。

阿瑶时不时将赤风凑到眼前摩挲，指尖划过弓身的纹路，嘴角忍不住上扬，时不时还露出几声傻笑，那模样，活像个得了心爱之物的孩子。

方勇坐在她身旁，眼神死死盯着赤风，喉咙不停滚动，忍不住伸出手，想去摸一摸这把传说中的神弓。

“啪”的一声，阿瑶猛的拍开他的手，将赤风紧紧护在身后，眉头皱起，哼了一声：“别碰！这是洛统领给我的，你想摸自己找洛统领要去！”

方勇揉了揉被拍红的手背，撇了撇嘴，一脸不屑的啐道：“瞧你那德行，这赤风乃是神弓，洛统领用它能一箭射穿石墙，你一个小丫头片子，能拉得动吗？我看你就是拿着摆样子！”

“你胡说！”阿瑶顿时急了，突然站起身，从箭囊里抽出一支钝头箭，搭在赤风上，双手握住弓身，咬牙发力。

只见她脸颊涨得通红，手臂上的肌肉微微隆起，额头渗出细密的汗珠，原本娇柔的脸庞此刻满是倔强。

“咻”的一声，钝头箭带着呼啸的风声射出，精准的命中路旁一棵碗口粗的大树，箭尖径直穿透树干，只留下一个黑乎乎的箭孔。

阿瑶松开手，揉了揉发麻的手腕，手腕微微颤抖，却还是强装镇定，挑衅的看向方勇，扬了扬下巴：“怎么样？服不服？我不仅能拉开，还能射得准！”

方勇盯着那棵被射穿的树干，眼睛瞪得溜圆，半天说不出话来，过了好一会儿，才咂了咂嘴，不服气的嘟囔道：“哼，空有一身蛮力罢了，有什么了不起？”嘴上这么说，眼神里却多了几分敬佩。

中间一辆马车上，易容成金色眼瞳老者的白曜，缓缓回眸，目光落在斗嘴的阿瑶和方勇身上，眼底闪过一丝温柔，嘴角勾起一抹欣慰的浅笑。

洛长离望了一眼前方的路况，沉声说道：“从岚县出发，进入月中道境内，必经宣庆县。宣庆县是月中道西部的门户，来往客商众多，我们便在那里暂时休整，打探一下消息。”他顿了顿，转头看向身旁的铁牛，语气缓和了几分，“铁牛，月中道的两大矿域便是广山县和容坞县，你父母被关押在何处？”

铁牛连忙挺直腰板，眼中闪过一丝感激，用力点了点头：“老大，你真是太了解这里了。俺家世代居于广山县的矿村，俺爹娘还有村里的乡亲们，都被广山县的县衙抓了，听说关在大牢里，还有一些老弱病残，被关在牢外的棚子里，日子苦得很。”

“你放心。”洛长离伸出手，轻轻拍了拍铁牛的肩膀，语气郑重，眼神坚定，“既然你加入了归月军，你的亲人，就是我们的亲人。此次潜入月中道，我一定会想办法救出你的父母和乡亲们，绝不会让他们再受委屈。”

铁牛眼眶一红，重重的点了点头，嘴唇动了动，想说些什么，最终却只化作一句哽咽的“多谢老大”。他心中暗暗发誓，日后定要追随洛长离，赴汤蹈火，在所不辞。

临近宣庆县时，原本还算平整的官道渐渐变得坑坑洼洼，布满了大大小小的土坑和碎石。马车轱辘碾过坑洼，发出“吱呀吱呀”的闷响，卷起漫天黄尘，呛得人忍不住咳嗽。

道路两旁的田地荒芜一片，地里长满了杂草，看不到半点庄稼的影子，偶尔能看到几间破败的茅屋，墙体斑驳，屋顶漏风，显然早已无人居住。

路上的流民也渐渐多了起来，他们衣衫褴褛，身上的衣服沾满了尘土和污渍，破烂不堪，有的甚至光着脚，脚掌被碎石磨得鲜血淋漓。

他们成群结队的朝着西面蹒跚而去，眼神麻木而疲惫，脸上布满了风霜与饥饿的痕迹。

不少流民的目光落在洛长离一行的马车上，眼中闪过一丝渴望，远远的徘徊，不敢靠近。

人群中，有许多年纪尚幼的孩子，他们面黄肌瘦，嘴唇干裂，脸颊凹陷，身上裹着不合身的破旧衣物，有的被大人抱在怀里，有的牵着大人的衣角，时不时发出微弱的啼哭，哭声沙哑，听着令人心疼。

洛长离看着眼前的景象，心头一紧，一股酸涩涌上心头。

他叫来了阿瑶、方勇、常林和铁牛四人，语气沉重的说道：“拿出五石粮食，救济一下这些百姓吧。方勇和铁牛，你们两人去维持好秩序，让流民们排队领取，不要争抢；阿瑶和常林，你们负责分粮，每人发的粮食，要足够他们支撑到天泉道。”

“是！统领！”四人齐声领命，动作麻利的跳下车。

铁牛高大强壮的身躯往路边一站，双臂抱胸，眉头皱起，那威慑力十足的模样，让原本想一哄而上的流民立马停下了脚步，乖乖的排起了长队。方勇则拿着一根木棍，在队伍旁来回走动，时不时提醒一句“不要挤，人人都有”，语气虽有些不耐烦，动作却十分认真。

阿瑶和常林打开马车的粮袋，莹白的稻米倾泻而出，散发着淡淡的米香。

流民们眼中的渴望愈发强烈，却依旧乖乖排队，没有人敢争抢。阿瑶一边分粮，一边轻声对流民们说道：“大家不要怕，我们是来自天泉道的粮商，天泉道富庶安宁，没有战乱，也没有苛捐杂税，你们尽可安心投奔天泉道、天波道诸县，那里有田地，有粮食，足够你们安家乐业。”

洛长离也走下车，站在一旁，看着流民们领取粮食时感激的模样，心中稍稍安定了一些。

他还特意让人拿出车上携带的几个陶罐和火折子，分发给年老体弱的流民，轻声叮嘱道：“这些陶罐可以用来煮粮，火折子你们收好，路上也好生火取暖、做饭，保重身体。”

数百名流民领取粮食后，纷纷跪倒在地，对着洛长离一行人重重磕头，嘴里不停地喊着“多谢恩人”，声音哽咽，充满了感激。

洛长离连忙上前，一一将他们扶起，语气温和的说道：“大家快起来，不必多礼。快去赶路吧，早日抵达天泉道，就能过上安稳日子了。”

流民们渐渐散去，洛长离正准备让人收拾好粮袋，继续前行，一阵杂乱的脚步声突然传来。

只见一群身着灰色麻布衣的青年，大约有四十人，个个手持木棍，气势汹汹的朝着这边走来。他们快步上前，一把赶走了还未走远的几名流民，然后团团围住了洛长离一行的马车，眼神凶狠的盯着他们，脸上满是贪婪。

为首的青年身材中等，面容瘦削，眼神狡黠，右手把玩着一根磨得光滑的木棍，嘴角挂着一抹不屑的冷笑。他一挥手，身后的青年们立马举起木棍，一拥而上，准备哄抢马车上的粮食。