衡河上游

河滩上大片的鹅卵石，似是沾染了银光草的汁液，在月光下泛着灰白的光。

阿辞穿着一身粗布麻衣，头发用布条绑起，面上用薄薄的泥土糊了一层，掩去白皙的肤色，若是不认识她的人，只会以为她是寻常的乡野村姑，带着两个兄长来此地寻亲。

“等等。”

阿辞忽然从乱石间瞧见一样熟悉的东西，她在河岸边蹲下，将那截蛇蜕拿起。

能产出这蛇蜕的蛇，定比她在安县见过的更粗，鳞纹更密，像是成熟期的青蛇，至少养了半年以上。

她站起身，示意身后两人沿着河岸往上走。

河岸边的草丛里有被砍断的木桩，断面发黑，像是被人用刀砍断的。木桩排成一个不规则的弧形，围出一块低洼地，地上散落着铁笼的碎片、铁链的残段，链节细密。空气里有一股淡淡的腥味，是独属于蛇的味道，和阿鱼说的一模一样。

这笼子阿辞熟悉，是专门用来养蛇的，照现在来看，这块地应当是被废弃了。

阿辞继续往前走，拨开一丛矮灌木，看见一栋废弃的小屋，屋子是石头垒的，墙面上爬满了枯藤，门歪在一边。

她推开门，屋里的陈设很简单，一眼望去，只有一张木案，几个碎碗，墙角堆着几捆还没用完的干柴，蜘蛛网已经爬满了物件。

木案上搁着一只陶罐，罐底积了一层干涸的黑色残渣。

阿辞伸出手指在残渣上抹了一下，放到鼻尖闻了闻，是熟悉的味道，这是族中特有的养蛇方子。

她把手收回来，在裙摆上擦了擦，正要转身，余光扫到地上反过来的碎瓶，瓶身已经沾上了许多灰，瓶底残存着一个标记，依稀可见是一个“梁”字的下半部分。

月光从破了的窗户照进来，将她手照亮，她的面容依旧在黑暗中晦涩难辨。

跟在阿辞身边的两人敏锐察觉出她的不对劲，侧目轻声道：“白姑娘，怎么了？”

将军待他们恩重如山，此次来衡河上游，梁王属地，他们早已暗中做好了舍命相护的准备，时刻警惕着，只恐出现乱子。

阿辞摇摇头，将那沾灰的瓶子收进袖中。

忽然，外面传来一阵“窸窣”声。

两人对视一眼，一同向外走去，不一会，就将一个穿着破烂的小孩带了进来。

像是将他们认成了这里的主人，小孩很是慌张，将手中拿着的干柴丢下，“我我我没偷……”

阿辞愣了一下，很快回过神来，勾起笑安抚道：“小孩，我们兄妹三人是外乡客，今日路过此地，你知道附近的村子在何处吗？”

眼前的姐姐这样和善，小孩一颗心不知怎的也放回了原位，颤颤巍巍地抱起木柴，也不说话，就来回打量着眼前的三人。

好半响，似是确认了面前的几人没有威胁，他才开口，喏喏道：“我就是附近的。”

小孩带着他们三人穿过一片被砍得七零八落的林子，眼前忽然开阔。

浅滩上密密麻麻搭着几十个简易的窝棚，长长的沟槽穿在中间，沟槽里铺着干草和碎石，数百条青蛇盘踞其中，层层叠叠地蠕动着，鳞片在日光下泛着冷绿色的光。

阿辞三人一下顿在原地，脚下半步都迈不动了。

背着孩子的妇人，赤着脚的老叟，挽着裤腿的半大少年在其间来回走动，端着木盆，盆里装着切碎的药材，熟练地撒进沟槽里。

阿辞看见一个老叟撒完药渣后蹲在沟槽边，伸出手，一条青蛇顺着他的手臂爬上来，缠在他手腕上，老叟好似习以为常，没有甩开，笑得露出缺了门牙的牙床。

他笑着看向旁边的人：“药慈娘娘的方子就是好，这蛇吃了长得多快。”

旁边的人应和笑道：“可不是，梁王大人说了，这蛇养大了能炼出最好的金疮药，可以同他换许多粮食。”

阿辞的指甲不知不觉掐进了手心里。

一个妇人端着碗从窝棚里出来，碗里盛着黑乎乎的汤药，她扶起窝棚口躺着的男人，把药灌进他嘴里。

男人呛咳了几声，又沉沉昏睡过去，他唇色乌青，和当初侯止戈中毒时一模一样。

妇人把空碗放在一旁，对旁边的邻居忧愁道：“这已经是第三副药了，烧还是不退。”

邻居叹气：“药慈娘娘的药自然是好的，许是我们命贱，这药效消化不了。”

妇人点头，眼里的泪被月光映照得闪闪发亮，“药慈娘娘在山上闭关，等她出关，定会研制出救人的灵药，到时候我们全村都有药用了。”

阿辞看着她把空碗端走，看着那个中毒的男人躺在窝棚口，呼吸越来越浅。

她忽然明白了梁王做了什么，让百姓自己养蛇、自己感激他。

他把她的方子教给这些穷苦的村民，说这是药慈娘娘的恩赐，说养出来的蛇能换粮食，说梁王大人给大家谋了一条活路。

他们不会知道这蛇本就有毒，只以为是人命本贱，上天不佑，让他们在养蛇时不知不觉染上毒，然后再用“解药”施恩。

这些人至死都不知道，毒他们的是梁王，救他们的也是梁王。而他们口中感恩戴德的药慈娘娘，早已变作了梁王的旗帜。

领着他们的小孩忽然唤了一声：“阿娘——”

那个妇人一下从窝棚里走出来，看向小孩，眼神中还带着显而易见的怒意，说话中气十足：“二狗，你跑哪去了！”

站在他们前面的小孩忽然跑上前，展示手中的木柴，“娘，我去捡木材了。”

妇人越过他的身影直直地瞧向他身后的阿辞三人，满是警惕，“他们是？”

阿辞勾起笑，将方才对小孩说的话又重复了一遍，眼前的妇人没有半分动容，直到他们从随身的包裹中掏出一小块银子，妇人才勉强点头，压住唇角的笑意。

阿辞三人今夜歇在了妇人寻出的两间窝棚中，据他们所说，这两个窝棚原先是住着人的，只是后来这两户人家都过世了，所以就没人住了。

妇人一边收拾，一边道：“还得是你们运气好，若是过两日，说不定又有人来住了。”

“哪里来的人？”阿辞有些疑惑。