一

话说二月底的北京城里，陈善真便已跟着张居正派去南京的人到了北京与顾小满会合。二人今日便寻了官府的房牙子寻找住处。

顾小满跟在姚婶子身后，从宣武门里街拐进去，沿路全是挨挨挤挤的廊房，一水儿的青砖灰瓦。

“这片就是官廊房了。”姚婶子四十来岁，是她们托人寻来的房牙子，腰间挂着一块官府发的牙帖，说起话来嘴角总带着三分笑，把两个姑娘从头到脚打量了个遍，“你们俩姑娘住，我给你们寻个清净些的地段，别太挨着大街，吵闹得很。”

顾小满心里暗笑这婶子一看就是老江湖，嘴上客气，心里怕是早把她们的荷包掂量过了。陈善真挽着顾小满的胳膊，一路东张西望，眼睛都不够使了。

“婶子，这边的月租大约多少？”顾小满问，她比善真沉稳许多，出门在外银钱上的事都得盘算清楚，毕竟她在国外那几年便是自己租房子居住，知道这些房产中介的套路古今中外都差不多。

姚婶子边走边说：“看房子大小。小些的，单间带个灶间，一个月三钱银子上下。想宽敞些，里外两间的，那得五钱到七钱。你们俩若是愿意挤一挤，租个单间也够住了。”

顾小满在心里算了算，之前在南京攒的钱，加上张居正一年前给的盘缠，没去广州还剩下大半，大约是够的。她脑子里不由得浮起一个数字换算，按米价折合人民币，北京的房租比南京足足贵了四成，这要是放到后世，宣武门地段怎么也算个二环内。想到这里她嘴角微微一抽，也不知该庆幸还是该吐槽。

“到了。”姚婶子在一扇小门前停下，从袖子里摸出钥匙开了锁。门推开便是个小院子，收拾得干净。正屋是一明两暗的三间，东边带着一个灶间，檐下还有一口水井，井沿上搁着半截葫芦瓢。院子里种着一棵石榴树，旁边还有几竿青竹。

“这房子好！”陈善真松开顾小满的手，跑进去转了一圈，从屋里探出头来，脸上全是笑，“小满你快来看，窗户都是新糊的！”

姚婶子笑道：“这房子原是一户做小买卖的住着，年前攒够了钱，在城外置了宅子，这才空出来的。房东是个厚道人，托我寻两个干净本分的租客。”

顾小满里里外外看了一遍，心里已经满意了。房子虽不大，但胜在采光好，灶间齐整，院子里还有晾衣裳的地方。最要紧的是这条巷子住的都是正经人家，巷口还有更夫巡夜。

“婶子，这房子月租多少？”

“七钱银子。”

善真从屋里出来，听见这个数，眉头微微皱了一下，拉着小满的袖子低声道：“怎么这样贵……”

姚婶子倒也不恼，笑道：“姑娘，这一片都是官廊房，治安好，房子也结实。你若去外城租私人的房子，兴许能便宜个一钱两钱，可那地方什么人都有，你们俩姑娘住着，夜里敢睡踏实吗？再说了，这房子离正阳门大街也近，你们往后要做什么营生，出入都方便。”

顾小满想了想，点头道：“婶子说的是。只是七钱银子，能不能再少些？”她说完这话便走到院墙角，蹲下来摸了摸墙根的砖缝，又站起来看了看屋檐的瓦当，嘴里念念有词，“这墙根返潮，春天怕是要渗水。灶间的烟囱瞧着也堵了半截，回头还得找人通。院子里的石砖碎了两块，雨天踩上去一脚泥。还有这井，瞧着水色发浑……”

姚婶子脸上挂着的笑僵了一僵。她做房牙子十来年，头一回见着这么会挑毛病的年轻姑娘，每一条都挑在实处，连反驳都找不着下嘴的地方。

“那姑娘说个数？”

“五钱。”顾小满直起腰，拍了拍手上的灰。

姚婶子心里一沉，实则这房子一月得一两，上个月有个穿青衣直裰的斯文人寻上门来，说若有俩姑娘来寻房子便以半折低价出租，差价自有人补，每月还另给她一钱银子的辛苦费。此等买卖实在划算，她本想从中再抽些差价，没承想眼前这姑娘嘴皮子这般厉害，一刀就砍到了底。姚婶子咬了咬牙，脸上重新堆起笑来，心里却道：罢了罢了，横竖不亏，这买卖做得。

“那就五钱。”姚婶子拍板，声音比刚才脆了几分。

接下来便是签契约。姚婶子从怀里掏出一张契纸，上面已经写好了格式，只需填上姓名、房屋位置、租金和租期。她一边写一边念：“宣武门里街西廊房第三巷……顾小满、陈善真承租……月租银五钱，按月交付，不得拖欠……房屋若有损坏，非天灾者，由租客自行修缮……”

写完了，三方各自签字画押。姚婶子作为房牙也在中人处按了手印，笑眯眯地把钥匙交给顾小满：“行了，从今日起，这房子就是你们住了。往后有什么难处，只管来找我。”

送走了姚婶子，善真在院子里转了个圈，裙摆飞起来，被午后的阳光照出一片晃动的影子。她伸手去够那石榴树的枝头，指尖碰到嫩芽，咯咯地笑起来：“小满，我们有自己的房子了！租来的也好，横竖是咱们自己的窝了！”

顾小满也忍不住笑了，她站在那几竿青竹旁，听着风把竹叶吹得簌簌作响，忽然想起南京秦淮河边的河房，推开窗能看见水光粼粼，兰秀在楼下喊她吃饭的声音隔着木楼梯传上来，唐富春站在柜台后拨算盘的啪啪声……

那些日子像是隔着很远的路在看，已经蒙上了一层灰扑扑的雾。

二

午后，善真从外头回来了。

她一进门就倒了一大碗水灌下去，然后一屁股坐在条凳上，开始讲今天出去打听到的事。

“隆庆祥的掌柜是个大胖子，他那铺子大，伙计多，接的都是京里的大户生意。咱们织坊的料子要是能搭上他，一年光是缎子就能销掉好几十匹。”

顾小满递给她一块饼。善真接过来咬了一口，含糊不清地继续：“他还说，咱们那批云锦在南京不算稀罕，可到了北京就是独一份。京城里的姑娘和娘子们，最爱这种南边来的时新花样……不过他说光看样品不行，得见到现货。我已经托人往南京捎信了，让坊主再发一批过来。”

顾小满点点头：“隆庆祥肯接？”

“肯。就是价压得狠。我跟他说了，我这次来北京是要么签长约，要么不卖的。你知道他怎么回我？他说我这姑娘怎么比山西老财还难缠。”善真学那掌柜的语气，粗着嗓子，学完了自己先笑得前仰后合。

顾小满笑了：“然后呢？”

“然后他就说行。让我过两天再去，他把他那几家分号的掌柜都叫来，一起看看样品。”善真把最后一块饼塞进嘴里，往后一靠，脸上还带着奔波了一天的风尘，鬓角的碎发被汗粘在脸颊上，眼里却全是精神。

“你这次在北京待多久？”顾小满问。

“大概半年到一年罢，落实了这单生意再回南京去。”善真说，“小满，若是到时候我要走，你跟我回南京吗？”

小满摇了摇头：“应该不了，我……我明日寻个书房的差事，我们先过好这一年罢。”她强行笑了笑。

三

却说次日一早，顾小满独自往正阳门大街去了。

观文堂在正阳门大街中段，门面三间宽，匾额黑底金字。门口摆着两张条桌，堆着新印的时文选本，封面花花绿绿，压着一块青石镇纸。风把书页吹得哗哗响，也没人去理。

顾小满迈过门槛。店堂比富春堂窄，书架挤得更密，经史子集杂着话本小说分门别类倒是齐整，纸张和墨汁的气味混着旧木头的霉味儿，在昏暗的光线里沉甸甸地浮着。靠窗的条凳上坐着两个穿蓝衫的年轻人正翻书，时不时交头接耳。柜台在正对门的位置，黑漆的，擦得不太亮，上面搁着算盘、账本，还有半碗凉透的茶，茶面上漂着一只淹死的飞虫。

柜台后坐着一个人。二十七八左右，白面微须，穿一件杭绸的石青道袍，腕上挂着一串菩提子念珠。他歪靠在椅背上，手里拿着一本书看得入神。顾小满扫了一眼封面，是《剪灯新话》。

好家伙，这可是朝廷明令禁止的禁书，他居然大剌剌地在铺子里看，这要搁在现代，相当于在书店柜台公然翻阅非法出版物，胆子也忒大了。

“掌柜的？”

那人抬起头，目光在她身上扫了一圈，又落回书上，声音懒洋洋的：“买书？自己看，看中了来柜台结账。”

“唐文焕唐掌柜？”

他这才把书放下，认真看了她一眼。“你是？”

顾小满从袖中取出那封信，双手递过去。信封上唐富春的字迹端正而有力，“晚辈姓顾，名小满，从南京来。唐富春唐先生托我捎信给唐掌柜。”

唐文焕接过信，拆开，一目十行地扫过去。眉头先是皱着，慢慢舒展开，最后嘴角竟翘了起来。

“叔父信上说，你在他坊里做了近一年，还独立编了一部故事集？”他上下打量她，目光里有审视，但更多的是好奇。

“是。”

“白门散人，是你？”

顾小满愣了一下：“唐掌柜知道？只是要保密……”

唐文焕笑了一声，从柜台下抽出一本书，正是富春堂印的《时文新选》，封面右下角印着“白门散人校”几个字，“上个月从南京发过来的，卖得不错。有几个国子监的监生专门来问，说这白门散人的批注有意思，问我还有没有别的。”

“叔父说你到北京来，想寻个书坊的差事？”

“是。不知唐掌柜这里……”

“缺。”他打断她，叹了口气，“我这里什么都缺。缺校书的，缺写样稿的，缺会跟刻工吵架的，缺能把账算明白的。北京这地方人不好找，能写会算的都往衙门里钻，谁稀罕我这小书坊。你来得正好。”

顾小满没想到这么顺利：“唐掌柜的意思是……”