话说大明万历元年，天下承平，两京十三省倒也算得风调雨顺，却有一桩积年老患盘踞在四川叙州府以南的崇山峻岭之间，历数代而不灭，耗糜朝廷钱粮无数。

那便是都掌蛮。那都掌蛮世代聚居川滇交界之处的山岭中，依仗九丝山天险，筑城立寨，号曰九丝城，聚众数万，自洪武年间起便叛降无常。其地山势险绝，四面悬崖峭壁，仅有一条羊肠小道蜿蜒而上，一夫当关，万夫莫开。

及至隆庆年间，都掌蛮首领阿大、阿二、方三等人率众连破高县、珙县、筠连、庆符，纵兵屠戮，所过之处庐舍尽毁，尸骸塞道。有一回攻破高县，竟将县令郑翊绑在县衙前活活烧死，又将县丞以下官吏二十余人尽数斩首，头颅挂在城门上示众，行径之凶残，比之于倭寇有过之而无不及。

阿大曾放言：“九丝城固若金汤，便是诸葛武侯再生，也休想踏进来半步。”

这话虽说狂妄了些，倒也并不算全吹牛。每逢朝廷用兵围剿，都掌蛮便缩入九丝城中掘壕固垒，凭险拒守，等到官军粮草耗尽无奈退去，他们便又下山焚掠州县，杀人越货。

朝廷几度调兵围剿，皆因山险粮尽无功而返，反倒折损了数千官兵，更添了几笔军费的烂账。到了万历新元之后，这桩难题便摆在了张居正的案头。

一

话说张居正自王大臣一案了结之后，朝局渐渐落定。冯保全了面子，高拱保了性命，杨博等一班老臣也认可了他处事的分寸。各方虽各有不满，倒也没有谁公然跳出来撕破脸皮。张居正趁这个难得的平静空隙，将全副精力投入到考成法的细则修订之中，每日伏案批阅，常常写到三更灯火方才歇息。可树欲静而风不止，他这边考成法还未颁行，西南那边又起了战事。

兵部尚书谭纶先开了口，他说话时还带着几声咳嗽，声音在咳嗽中断断续续的：“都掌蛮为害多年，此番……咳咳……气势尤盛，曾确庵的奏疏……咳……”咳嗽让他话说不完整，只得又喝了口茶，“我看过了，所请兵饷数目尚在情理之中……只是蜀道难行，转运粮草不易，需得……咳咳……”他又咳了几声，嘴唇都有些发白了，只得端起手边的热茶喝了一口润喉。

谭纶的咳嗽是在上月祭祀天地时落下的毛病，那天风大，他在寒风中站了半个时辰，回来后便咳了起来，连着咳了大半个月也没见好。偏偏有几个御史揪着这件事弹劾他，说他“陪祀失仪，咳嗽惊驾”，简直是无事生非。张居正和吕调阳当时看了那份弹章，连一向温和的吕调阳都无奈地冷笑一声：“那班言官还是太闲了。”

张居正没有说话，立刻拟票批了回去：“咳嗽小疾，何至去一大臣”，又质问那帮御史“若用舍予夺不由朝廷，朕将何以治天下”？弹劾谭纶的景嵩、韩必显被降三级调往外省，谭纶只罚了一个月俸禄，照旧坐着兵部尚书那把椅子。

从此之后，再没人敢拿咳嗽这种破事来烦他了。

只是谭纶性子耿直，脾气上来的时候谁的面子都不大给，前几日还气呼呼地上疏求致仕，说什么“臣老病侵寻，不堪重任，乞骸骨归”，措辞慷慨激昂。张居正看了他的辞疏，提笔批了两个字：“不许。”谭纶便又上了一道，比前一道更恳切些。张居正又批了两个字：“不准。”谭纶便不再上了。

这事在文渊阁传为笑谈。吕调阳有一日闲坐，说起谭纶的辞疏，忍不住摇头笑道：“谭司马这两月已上了三道辞疏了，一道比一道情真意切，再批下去，怕要写出‘臣不胜犬马怖惧之情’来了。”

此时谭纶整个人瘦了一圈，下巴也尖了。他喝完茶便平缓了一下胸口，继续道：“我查过川中存留银两账目，兵饷可以从地方存留中调拨，不必另外请帑……曾省吾前日亦有信来，说军需已备了七成，待兵员调集完毕，便可进剿。”他用手捂着口又轻轻咳了几声，“只是……领兵之将，须得选一个得力的人。”

张居正便问：“可有人选？”

谭纶沉吟了片刻，道：“刘显可用。”

户部尚书王国光接着谭纶的话头算了算账，说四川一省的存留银两调作兵饷怕是不够，得从湖广那边拨一些过去。兵部左侍郎又说了兵力部署的事。吏部的人则问曾省吾这人办事到底靠不靠得住。大家你一言我一语，议论了将近一个时辰，渐渐有了个大概的章程，便是调兵、筹饷、选将，三件事分头去办，由四川巡抚曾省吾总督军事，前线诸将听他节制。

二

话说那刘显乃是一员宿将，江西人，行伍出身，从一个小卒一路拼杀到总兵官的位置，身经百战，威名赫赫。他曾在江浙一带抗倭，战功累累，倭寇听见他的名字都要绕道走。后来调任四川，镇守川南多年，对都掌蛮的情形了如指掌，山川地形、蛮兵习性，没有他不熟悉的。可他也有一个致命的短处，那便是性子暴烈，治军严苛，手下的兵丁稍有违令便是军棍伺候，在军中积怨不少。又因为他常年在外领兵，疏于打点朝中关系，在北京城里没有几个替他说话的人。

果然，刘显被点为征蛮大将的消息传出不到几日，弹劾他的奏疏便像雪片一般飞进了通政司。弹劾的理由五花八门，有说他“在闽剿倭时纵兵掠民”的，有说他“年老昏聩、不堪大任”的，还有说他“与都掌蛮暗通款曲、养寇自重”的，这一条颇为恶毒，简直是想要他的命。

张居正一封封仔细看了这些奏疏，面色如常，看不出喜怒。他将最上面那本弹章翻过来，看到落款处署名的一串名字，有几人是景嵩的同乡，另外几个则是平日里自嘘清高的清流。

他将奏疏放下，对谭纶道：“前日你说刘显可用，今日便有十几本弹章来参他，倒是巧得很。”这话说得不咸不淡的，听不出是讽刺还是感慨。

谭纶冷笑一声，道：“这些人打仗不行，参人倒是行得很。那刘显确有短处，但以蜀中情形而论，眼下没有比他更合适的人选。”

“何况临时换将乃兵家大忌。曾省吾在蜀中经营多年，对刘显了解最深，依我之见，此事不妨交予曾省吾来定夺。”

张居正点了点头，这正是他心中所想。他提起笔来，铺开一张公文用笺，一气呵成地写将下去：

“都蛮为害多年，不容不除。闻之谭司马云：蜀中兵饷，取之存留，尽可措办。俟兵食已足，方略已定，可一鼓平之。但用兵之道，全在将得其人。前承教，谓刘显足办此事。昨科中用闽事论之，鄙意以蜀征方始，不宜辄易大将，而司马又不敢独当，故咨之于公也。若其人果可用，不妨特疏留之，立功赎罪；如不可用，则当别授能者。公宜以此意明示刘显，俾鼓舞奋励。如玩寇无功，必将前罪并论诛之，不敢庇也。地方大事，唯公熟计之。”

搁下笔，他重新读了一遍。这封信写得很小心。他把决定权交给了曾省吾，却又不是完全撒手。他可以保刘显，也可以杀他，一切须得他自己掂量着办，事成有赏，事败有罚。