一

话说万历元年四月末，九丝城战事的军报雪片也似地飞进文渊阁。这日张居正卯时便到了值房，案头上新添了三份从蜀中来的急递，封套上沾着斑斑点点的泥渍和汗迹，显是驿卒一路换马不换人才送到北京的。

吕调阳与谭纶也坐在一起，两人面前各摊着一幅蜀中舆图，那九丝城所在的位置被圈了三层朱圈。

吕调阳拈着胡须，将其中一份军报从头至尾细细看了一遍，眉头微微舒展了些，道：“凌霄城已破了。刘显这一仗打得利索。九丝城左右两翼算是剪除干净了。”

谭纶接过军报看了一遍，放下后沉默了片刻才开口，“凌霄城已破，只是九丝城地势之险，比凌霄更甚数倍。那九丝城只有一条小路绕山而上，城内有两年存粮，强攻是攻不进去的。当年我在浙江平倭寇，也碰到过类似的寨子，四面悬崖，攻了三个月没攻下来，最后是用了一队死士夜里攀崖摸进去开了寨门。”

张居正端坐案后，面前摊着曾省吾前日送来的密信，看不出甚么表情，忽然开口：“子理兄说得是。”

于是他提笔蘸了新墨，不多时已草成一封回信:

“凌霄既破，我师据险，此天亡小丑之时也。宜乘破竹之势，早收荡定之功。计蛮众不过数千，我师当数倍之，无不克者。攻险之道，必以奇胜。今可征兵积饷，为坐困之形，而募死士，从间道以捣其虚。先年破香炉，取洮、岷，皆用此道。若不奋死出奇，欲以岁月取胜，此自困之计。兵闻拙速，未睹巧之久也。惟公熟计之。”

吕调阳看完，拈须点头：“围而不攻，明修栈道，暗遣死士，从间道捣其虚。好计策。只是募死士的赏银……”

谭纶接过话来：“银子的事，须得找王司徒。蜀中剿匪事关川南百年安定，这笔银子挤一挤总还是有的。”

张居正便吩咐中书舍人去请户部尚书王国光即刻到文渊阁来议事。不消一刻钟，王国光便到了，他一进门便拱手笑道：“太岳、和卿、子理，三位都在。这阵仗，莫不是又要老夫掏银子？”

张居正也不与他客套，将蜀中军报与方才拟的信稿一并递给他，道：“汝观，蜀中剿匪到了紧要关头。九丝城地势险要，强攻不下。刘显要用死士从间道破城，需要募士赏银。兵部历年积余的团练银可以先拨一部分，但还不够。户部能不能先垫上，等四川布政司年底税银解到再补回去？”

王国光接过信稿，从头到尾细细看了一遍，抬眼看向张居正，道：“募士之费，计军中一月当费几何？”

谭纶闻言，捻须沉吟片刻，方道：“照惯例，死士一人赏银五十两，二十人便是一千两。加上军前赏功、粮草转运、兵器补给，一个月大约需要八千两。”

张居正听了，却只微微摇头，他抬眼看向谭纶，语气带着一种不容商量的笃定：“二十人，人多嘴杂，反易生变。我只要一个。”

谭纶一怔：“一个？”

“五百两，买他一条命，也买他一张嘴。这人进了城，只做一件事，替我们把消息递出来。”张居正道，“至于粮草转运、兵器补给，那便是刘显的事了。”

谭纶默然片刻，缓缓点头，低声道：“五百两买一条命，倒也不算贵。只是这人，须得胆大心细，口风要紧，还得有法子混进城去，不叫人起疑。”

“让刘显去找。”张居正道，“他在川中多年，手底下有没有这样的人，他心里最清楚。我只管出银子，他只管出人。”

王国光听闻一人能省下五百两，便立马松嘴道：“太仓现银眼下确实紧了些，前几日工部来要修通州漕运码头，开口便是两万两，我还没批。不过蜀中战事乃国之大计，这钱两倒不算多，户部先垫上罢。”他思索了一下，又道，“只是有一条，这笔银子从太仓拨出之后，户部的账面上便又多了一笔赤字。到了年底各科道官来查账，太岳可得替我挡一挡了。上次为了蓟镇修边墙拨银的事，那些御史差点把我户部的门槛给踏破了，我这把老骨头可经不起第二回。”

张居正嘴角微微一扬，道：“你户部的门槛，甚么时候不被踏破过？放心，到时候我让谭司马去替你挡骂，他上回被弹劾咳嗽的账还没跟那些言官算完。”

谭纶听了这话，脸上浮出一丝苦笑，拿手指点了点张居正，摇摇头却没说甚么。吕调阳在一旁忍俊不禁，端着茶盏别过头去，肩膀微微抖了一下。

四人又将具体花费和计划反复推敲了大半个时辰，补了几处细节。

末了，张居正又在信的末尾亲笔加了一句：“刘帅功名，著于西蜀，取功赎过，保全威名，在此一举。其一切攻围之计，宜听其自为便利，勿中制之……凡此皆书生之见，谩寄以备采择。”

信使当日便出了北京城。

二

话说信快马加急到了曾省吾手上时，蜀中已到了炎热难耐的初夏。

曾省吾默念了几遍那封信，叫来亲兵吩咐道：“去大营请刘总兵即刻来见。”

亲兵领命去了。

约莫半个时辰之后，曾省吾听见院里传来一阵沉重而急促的脚步声，伴随着几声粗豪的咳嗽。刘显人未见其人先闻其声：“曾抚台！可是京里来信了？”

刘显迈今日刚从城外大营回来，身上还穿着戎装，腰间佩刀未解，一张黑脸被蜀中的烈日晒得泛着油光。他进门便抱拳行礼，嗓门大得像在操场上喊口令，震得桌上的茶盏叮当作响。

曾省吾抬手示意他坐下，亲自替他斟了一杯凉茶。刘显端起茶一仰脖子灌了下去，用手背抹了抹嘴角。他自从凌霄城打下来之后便马不停蹄地把主力调到了九丝城外扎营，这几日强攻了两次，都被城上的滚木礌石砸了回来，折了百十个兄弟，正窝着一肚子火，嘴里起了好几个燎泡，说话都疼。

曾省吾也不急着说正事，先问他九丝城那边的情况。

刘显咂了咂嘴，那燎泡被茶水一泡疼得他龇牙咧嘴：“抚台，末将说实话，这九丝城真不是人打的。那蛮子倒是没再往下冲，可他们粮多，耗得起。末将派人去探了路，只有一条极窄的山道，路边便是万丈深渊，连只山羊都站不稳。前锋营摸了两次，还没到城门口便被滚油烫回来。末将打了半辈子仗，倭寇、苗匪、流贼都见识过，还没见过这么个铁壳子。”

曾省吾道：“法子已经有了。”他从袖中取出张居正的信，展开来，移到灯下。

刘显看了一眼那密密麻麻的字，咧嘴道：“好！”刘显那嗓子像是被这封信点着了火，“张阁老这话说到末将心坎里去了！末将就知道张阁老在京里替末将撑着腰。末将这次就是把老命撂在九丝城下，也得把这仗打下来！”

曾省吾道：“刘帅莫只顾着激动。阁老的意思是……”

刘显大手一挥道：“末将明白了！送人进去罢。”

曾省吾点头：“送一个人进去，或者一小队人混进城去，取得蛮子首领的信任，摸清城内地形和粮仓位置，等到攻城那天再从里头接应。只是此人必须在蛮子营里站得稳脚跟，得让蛮子首领信他。”

刘显搓着手道：“抚台，末将心里倒有个人。”

曾省吾道：“谁？”

刘显也不答话，只朝外头猛喝一声：“传白鹤进来！”

三

外头亲兵应了一声，不多时便听见一阵轻快的脚步声从廊下传来。来人进得花厅，身形颀长，面皮白净，十八九岁的年纪，面容长得颇为俊俏，腰间挂着一只铜唢呐，那唢呐的喇叭口擦得锃亮，在灯下反着金光。

这便是白鹤了，叙州府人，读过几年书，考过两回乡试都落了榜，家道中落后投了军，在刘显麾下已效力了五六年。他能写会算，一口唢呐吹得十里八乡都有名。

白鹤进得门来，先向曾省吾行了一个军礼，又向刘显抱了个拳。

刘显走到白鹤面前，上上下下打量了他一番，忽然咧嘴一笑：“白鹤，本帅且问你，你怕不怕死？”

白鹤道：“回将军，死，也得看怎么死。给蛮子一刀砍了是死，从崖上掉下去也是死。前一种小的不怕，后一种怕得很。”

刘显被他这回答噎了一下，转头看了曾省吾一眼。曾省吾低头喝茶，假装没看见。

刘显索性也不绕弯子了，把计策简略说了一遍，末了道：“若要派你进九丝城，摸清蛮子的底细，在攻城那天从里头接应。干不干？”

白鹤听罢，收了脸上那副嬉笑神色，正了正衣冠，向刘显抱拳道：“将军，进城之法，小的倒有计较。只一件，小的此去，若事成之后，可还有命出来？”

曾省吾在旁听了，捻须不语，只将目光落在白鹤面上。他久历边事，阅人无数，见白鹤这般问话，心中便已有了数。此人有胆有谋，不是那等莽夫。

刘显道：“你但说，如何传信？”

白鹤拍了拍腰间那只铜唢呐，道：“小的祖传这门手艺，哨呐一响，方圆数里皆闻。我在城里吹甚么调子，城外便知我是何意。只须外头也有一个会吹唢呐的，与我同声相应，彼此传信，便不消纸张笔墨，也不怕被人搜了去。”

刘显沉吟片刻，点了点头：“这个容易，本帅军中正好有一个吹唢呐的老军，祖上三代都是乐户，调门极熟。”

白鹤低头沉默了一息，摸了摸腰间那支铜唢呐，忽然轻轻一笑，道：“将军，我这唢呐是祖上传下来的，跟了末将十来年。头一回知道，它还能当兵器使。”

刘显笑骂：“少贫嘴！干不干，一句话。”

白鹤将那唢呐在手中掂了一掂，抬头道：“末将有三件事，求将军应允。”

“讲。”

“头一件，赏银五百两，先付一半与我家中。第二件，若小的能活着出来，求将军为小的升两级。”

刘显道：“都依你。第三条呢？”

白鹤正色，声音忽地低了几分：“小的家中有一未过门的妻子，姓吴，小字月娘，本说定了年底完婚。我若死在这九丝城里，剩下一半银子，求将军转交与她过日子，或是寻个好人家嫁了，叫她莫为我守那没用的贞节牌坊。”

这话说出来时，他脸上那副惯常的机灵劲儿不见了，倒像换了个人似的。

刘显听闻，默然片刻，大步走上前来往白鹤肩上一拍，白鹤一个踉跄，差点没站稳。刘显咧嘴笑道：“好小子！等九丝城破了，本帅亲自到张阁老面前替你请功！”

白鹤揉了揉肩膀，咧嘴笑了一笑，却到底没再多说。