二月二十五，沈伯安把沈清瑶叫到书房。

书房不大，靠墙一排书架半架子是空的，剩下的半架子摆着些发黄的邸报和几本翻旧了的《大明会典》。沈伯安坐在案后，桌上摊着一张田庄的舆图，他手指点在西郊那块地上。

“清瑶，田庄的春耕预算，你看”

沈清瑶接过那张舆图，图上画了一百二十亩的轮廓，东边一条河，西边一片树林。北边有座砖窑图上用朱笔圈了一下，圈得轻，不仔细看还以为是墨洇了。

“二伯，这块田庄以前是周嬷管的”

“以前是，现在不是了”沈伯安没有抬头。在翻一份公文。“张福来的事出了之后，田庄的账得重新核一遍，你核过三房的账我放心。”

沈清瑶把舆图折好收进袖子里。她没问为什么是现在。也没问为什么是她。她只是点了点头。沈伯安说“我放心”的时候语气很平。但正是因为平她才觉得不对。一个户部正六品主事，把一个十四岁侄女的查账本事当了真。要么是他真的需要人。要么是他想看她到底有多大的本事。不管是哪种这趟田庄都得去。

她回到三房的时候阿蕊正在院子里晾衣服，竹竿上挂着七八件全是浅色的。浅蓝、浅青、浅灰，风一吹像一排褪了色的旗。

“小姐，明天去哪？”

“西郊，田庄”

“田庄！”阿蕊把最后一件褂子往竹竿上一搭。褂子没挂稳滑到了另一头。她也不管。小跑到清瑶跟前。“小姐，田庄是什么样子的？”

“一百二十亩地，一条河，一座砖窑”

“砖窑！有砖！”

沈清瑶没忍住笑了一下，阿蕊的世界里田庄约等于砖窑，砖窑约等于砖，砖约等于好玩的东西。她不知道这趟去是查账的，也不知道那座砖窑是张福来留下的最后一根刺。

清瑶没跟她解释。只是说：“明天你留在府里，帮柳姨娘盘绣线”

“好吧”阿蕊又把滑掉的褂子捞回来。重新搭上。

晚上，清瑶在灯下打开舆图。用炭笔在砖窑的位置又圈了一遍，这次圈得重炭笔在纸上压出一道凹痕。她把舆图放在一边，翻开三栏账。在借贷那一页找到了张福来的名字，名字后面是一笔勾销的红线人走了。名字还在，名字下面的数字还在，那些数字连着王氏，连着周嬷。连着这座田庄，连着田庄东边那座还在冒烟的砖窑。

她合上账本，吹灯，明天不亮就得走，十七里路。骡车要走一个半时辰。

二月二十六，卯时三刻。

骡车出了西城门，赶车的老郑头是个话不多的人，他赶了二十年的车从沈伯安还在户部做书吏的时候就跟着了。他认得每一条出城的路，哪条路上有坑，哪条路下雨天不能走，哪条路上有条黄狗见车就叫他全知道。

骡车走在官道上，路两边的麦田刚开始返青，绿得不浓，底子是黄的。像一碗泡太久的茶汤上浮着一层新绿，底下还是陈年的颜色，田里有早起的农人在锄草，弯着腰。一锄一锄，头也不抬。

沈清瑶坐在车里翻那本旧账册，是陈嬷给她的八年前王氏第一次做假账时的原始记录。她翻到田庄那一页，八年前的亩产是三石五斗，八年后账上记的是二石一斗，少了四成。不是三成，是四成，她算了两遍没错。

她把账册放进包袱里，掀开车帘看了一眼外面，路过了第三座石桥，桥下的水很浅。能看到河底的鹅卵石，再过五里就是西郊田庄。

骡车拐进一条土路，路边的树越来越矮，从槐树变成了柳树，又从柳树变成了杂木。最后只剩下一排新栽的杨树干上还缠着防牲口的草绳，草绳是新的，去年秋天缠的，说明这条路去年秋天以前没有树。是最近才修整的。

田庄的围墙出现在路的尽头，青砖墙，不高，但整齐。墙头上长了一丛狗尾巴草只有一丛，在正中间，像一面旗。

骡车停在门口，清瑶下车。

第一眼看到的是一道新修的竹篱笆，编织得很整齐，竹片之间的间距均匀，不是长工的手艺是庄头自己的。长工编篱笆会偷懒，间距时宽时窄，这道篱笆不是，每一片竹子都经过挑选。粗细一样，长短一样，编的人花了时间。

第二眼看到的是安静。

不对，太安静了，一般的田庄到了二月下旬应该是嘈杂的：修渠的铁器碰石头的声音。磨犁的沙声，挑肥的扁担嘎吱声，鸡叫，狗叫。人喊，但这里没有，只有风吹竹篱笆竹子互相蹭一下，又分开。再蹭一下。

院子里坐着三个长工，一个在修锄柄，另外两个在搓草绳，三个人干的是一个人的活。

庄头从堂屋里走出来。

姓鲁，五十岁上下，穿一件半旧的灰布短褐，袖口磨得发白。脸上有太阳留下的深纹路比脸上的肉色深两个色号，那是风吹日晒二十年的结果。不是假晒，假晒的人只有脸颊红，后颈根是白的，鲁庄头的后颈也是古铜色的。

“姑娘，一路辛苦”他递上一碗茶。茶碗是粗瓷的。碗口磕了一个小缺口。

沈清瑶接过茶没喝。放在桌上。她说：“鲁庄头，账册呢？”

鲁庄头愣了一下，他大概以为她会先坐下，先喝茶，先寒暄。毕竟她才十四岁一个小姑娘到了陌生的田庄，按理说应该先怯场，但她没有，她连茶碗都没端起来。

“账册，在这儿”他从怀里掏出一本厚的册子。蓝布封面。线装。封面上贴着一条红纸“西郊田庄甲寅年正月账目”。

沈清瑶接过账册翻开第一页，字是端正的，每一笔支出都有日期，有用途。有经手人，有核验画押，格式上滴水不漏。

她翻了三页，然后合上了，不是看完了，是知道后面不用看了，格式太完美了。完美的账就像一件补过的衣服你摸不到破洞，因为破洞已经被针脚盖住了。但你只要把衣服翻过来看里子线头的走向不对。

“鲁庄头，带我看一圈”

“看什么？”

“粮仓，磨坊，田，挨着看”

鲁庄头的喉结动了一下，他大概是第一次碰到进门不看账先看地的人。