小莲见其色稍霁，忙添油加醋：“嬷嬷明鉴，二娘子在此日子清苦。顿顿清汤寡水，前番寒食，连日未进热食，人已熬得脱了形，险些……险些去了半条命。”

李嬷嬷忆起方才所见——二娘子面色惨白，裹衣瑟缩，弱不胜风，倒不似作伪。嘴角几不可察地向下一撇，弯出一抹冷硬弧度。这结果，虽不尽如人意，倒也不算全无收获。此般若“病弱”而逝，倒较暴毙顺耳得多。

思及此，便不复多言，转身便走，心中已定计较。看来，须令此庄子之“苦”，更名副其实些。待其去远，小莲、小翠背靠土墙，似抽尽筋骨，长吁一口浊气，彼此对视间，尽是劫后余生之悸与决然。

院中，论学暂歇。

日近中天，安娘于灶下小心探问留饭。李嬷嬷恭立，候季泽川示下。她亦望向兄长，眸底隐有希冀。季泽川抬眼望天，又瞥一眼侍立的妹妹，略一沉吟，竟颔首：“也好。”

饭食简朴，不过是庄户人家的寻常菜色，胜在洁净新鲜。主院唯余二人，静极，唯闻竹箸轻叩碗沿之微响，与彼此克制的咀嚼声。

季泽川餐仪自幼严教，无可挑剔。端坐，执箸从容，进食几无声息，碗箸摆放自成章法，透着骨子里的清贵疏离。食速虽快，却不显仓促。察觉对面慢咽，他几不可察地一顿，遂不着痕迹地放缓节奏，令这默然饭食，于韵律上不致失衡。

她则拿出“做戏全凭演技”的功夫，小口细嚼，仪态端雅，将“食不言”的贵女规制做得十足。或因对面毕竟是血脉上的兄长，于这异世，这难得的“家人”相伴，竟生一丝难言慰藉——她竟比平日多进小半碗饭，菜汤亦多饮数口。

季泽川垂眸，似专注碗中，实则对面动静尽收眼底。见她安静用饭，不似往日府中遇不合意之食便蹙眉掷箸，或仅动两筷即罢。如今此等寻常乡野菜蔬，亦食之甚笃。甚至留意到，她夹那碧绿菜蔬之次，远多于那几片难得的腊肉。

他面色仍无波，然心中那因她向学而稍霁之印象，又悄然添上极淡一笔。至少于“不择食、肯用饭”一端，较之往日骄纵，顺眼良多。

膳毕他未立即起身，反令季云卷取纸笔来。

“你方才所问，可见是动了些心思。然读书识字，终须落于笔端。”铺纸，执笔，于纸上书“礼”、“仁”二字，笔力遒劲，结体端严。“然注上字迹，虽有进益，仍笔力虚浮，结构散漫。今日既至，便与你讲讲这握笔、运腕之法。”

季泽川示意她近前，难得耐心讲解如何执笔，如何以腕力驱锋，如何藏露锋芒，何处当顿，何处当提。她凝神谛听，依言试之。季泽川偶蹙眉，指正其失，甚或执其手以正姿。他的手指微凉，带着薄茧，触及时她微僵，但很快放松下来，只凝神于方寸笔端。

一个教得认真，一个学得专注。午后温暖的阳光洒在两人身上，竟勾勒出一幅难得的“兄友妹恭”之静谧画面，纵然画下暗流依旧汹涌。

直到日头偏西，季泽川方搁笔，看了看她的临帖——虽仍显稚拙，然已见端正，几不可察地点首。“习字非朝夕之功，贵在持恒。今日止于此。”

说罢，起身，理袖，目光再度扫过此间简陋却齐整之堂屋，院中沙盘，终落于季云卷面庞。那苍白之色，于午后暖光中似淡去些许，眸光却较府中往日，清澈坚定得多。

“好自为之。”他淡淡道，随即转身离去。

李嬷嬷早已不耐，见状急趋跟上，临出院门，不忘回眸，朝小莲、小翠投以警告一眼。

马车辘辘，扬尘而去。

她站在院门口，望着马车消失的方向，指间似仍留兄长执手授笔时之微凉触感，心中五味杂陈。考核算是过了吗？季泽川那最后一句“好自为之”，又是什么意思？

待车声彻底消散，小莲、小翠方敢松懈。小翠抚胸，仍心有余悸：“方才真是魂飞魄散……”

小莲却遥望院门，神色复杂。念及适才大公子亲授笔法时，二人那股凝注专注之气，复又想起李嬷嬷阴鸷眼神，与那“染疾”的冷语。前路吉凶未卜，然心底隐有一念：她们当初的抉择，许是没错。