丫鬟连忙通报，宋氏正用燕窝，闻言冷笑，慢条斯理搅动银匙：“她倒是长进了，晓得先来我院里请罪。无非还是那副楚楚可怜的旧模样，指望老爷心软罢了。既然爱跪，便让她跪着，不用理会。”

李嬷嬷在一旁却暗自焦心。眼见日头西斜，老爷眼看便要回府 —— 自打柳姨娘禁足、二娘子去了庄子，老爷来主母院里的次数才多了些，夫人这几日脸色也见舒展。若叫老爷一进门就瞧见柳姨娘跪在院中，那点好不容易拢回来的心，还不得又被这狐媚子勾了去？

“夫人，您瞧她那模样，分明是掐着时辰来的！老爷眼看就到了，这…… 这叫什么事儿啊？要不老奴去打发她先回院去，等老爷安置好了再……” 李嬷嬷凑上前，压着嗓子急劝。

宋氏将银匙 “嗒” 地搁在盅沿，面上笑意一点点淡了下去：“我倒是要瞧瞧，她私带外男、擅闯庄子，闹成这副模样，老爷是不是还会照旧，被她几滴眼泪哄得不分青红皂白，转头便说我容不下人。”

她心底冷笑，这次半分也不会让。柳氏既爱跪，便让她跪足了时辰，正好也让老爷瞧瞧，这后宅里，究竟是谁不守规矩、是谁恃宠生娇、肆意妄为。

暮色压下来时，季士哲踏着最后一点天光回府，近来他已习惯性先至主院。刚跨进院门，便瞧见庭院中央那抹浅青色身影。柳姨娘素衣淡妆，在夜色里格外伶仃。

听见脚步声，她缓缓抬头，苍白脸上蓄满泪水，躬身大礼，额头贴近地面，声音哽咽满是悔意：“老爷……妾身知错，妾身不该私自出府，所有过错皆在妾身，任凭老爷责罚。”

她不曾辩解半句，尽数揽下罪责，泪眼婆娑惹人怜惜。可季士哲目光只淡淡扫过，未曾停留，一声平淡的 “嗯” 落下，径直掀帘入内。

这轻飘飘一字，却比任何疾言厉色都更刺骨。她维持行礼姿势僵在原地，指尖死死掐破掌心，才勉强稳住溃堤的心绪——老爷，竟是半分都不愿再体恤她。

屋内早备好了几样清淡合口的小菜，宋氏见他进来，如常上前接了外袍、伺候净手，脸上笑意温婉得恰到好处，仿佛院外跪着的人与她全无干系。

二人对坐用饭，席间只余杯箸轻碰的细响，无一人开口。然那平静熨帖得近乎刻意，沉甸甸压在屋中，叫人喘不过气。

饭罢饮茶，季士哲捧着茶盏，目光落在跳动的烛火上沉默许久。终究念及旧情，或是嫌院中人碍眼，缓缓开口：“夜深了，总让她跪在院里也不成体统。该怎么罚，你看着办就是。后宅的事，你素来料理得妥当。”

这话等同于将柳姨娘全权交予宋氏，暗含默许。

宋氏心中微定，面上半点不露，只柔顺颔首，语声轻缓：“是，老爷。柳姨娘此番虽行事不当，然究其根源，也是思女心切，乱了方寸。妾身想着，她性子确实该磨一磨，不如就罚她闭门思过三月，每日抄写《女诫》与佛经静心。老爷以为如何？”

说是闭门思过、抄经静心，听着倒像是替她着想的轻罚。可三个月禁足，足够让一个失宠的妾室在府里彻底没了踪影；日复一日的抄经，更是磨人心志的慢刀子。

季士哲对这番处置显然满意，既守了规矩，又不至严苛，最是妥帖。他微微颔首，语气缓和了几分：“如此甚好。这些年内宅之事，辛苦你了。

“都是妾身份内该做的，当不得老爷夸赞。” 宋氏微微垂首，露出颈后一段优美的弧线，随即起身福了福，“夜深了，老爷先安置吧，妾身这就去安排。”

她转身款步向外，就在门帘落下、彻底隔绝屋内暖光的刹那，脸上那抹温婉笑意如潮水般退得一干二净，眼底只剩一片冰冷，翻涌着狠厉与压抑许久的畅快。

柳氏，你还以为，装装可怜就能像从前一样蒙混过关？

不急，日子还长。这三个月的 “静心”，我会让你 “享” 个够。