“柳姨娘，你私自携带外男出府，按家法，轻则杖责，重则发卖！夫人心善，念你旧情，仅罚你闭门抄经，已是天大恩典！”

李嬷嬷领着几个粗壮婆子闯入柳姨娘冷清的院落，尖利声响撕破夜色。目光狠狠剐过柳姨娘惨白的脸，最终落在瑟瑟发抖的桂花身上。

“至于这贱婢桂花 ——” 李嬷嬷冷哼一声，眼中闪过一丝快意，“挑唆主子，私备车马，罪加一等！便是当场打死也不为过！夫人慈悲，念她伺候你一场，留她一条贱命，只远远地发卖出府，已是格外开恩！柳姨娘，你该磕头谢恩才是！”

她一挥手，身后两个婆子立刻如狼似虎地扑上来，扭住桂花的胳膊就要往外拖。

“不 ——！” 柳姨娘扑上前阻拦，却被另一个婆子铁钳般的手死死架住。她发髻散乱，泪如泉涌，对着李嬷嬷的方向嘶声哭求：“嬷嬷，求您让我去见见夫人！桂花…… 桂花是我的陪嫁丫头啊！从我进府就跟着我，我就剩下这么一个体己人了！求求您，发发慈悲，别卖她！要罚就罚我，都是我的错，是我逼她的！”

她挣扎着想跪下去磕头，却徒劳地伸着手，指尖几乎触到李嬷嬷的衣角，却被那婆子一把狠狠扯回，踉跄着跌坐在地。

桂花被扭得生疼，却咬紧牙关不曾哀嚎。她抬起头，望向哭得撕心裂肺的柳姨娘，眼中蓄满泪，却用力摇了摇头。那眼神里有绝望，有认命，还有一丝难以言喻的解脱——自她答应替柳姨娘去套车的那一刻起，便知是条不归路。能留条命被发卖，或许……已是侥幸。

“体己人？”李嬷嬷嗤笑，眼神淬毒，“便是这‘体己人’把你往死路上带！带走！”

婆子们再不容情，拖着桂花如拽枯草，转眼便消失在院门外。呜咽与哭喊被厚重的院门隔绝，只余死寂，和空气中弥漫的、令人作呕的暴力与冰冷。

柳姨娘瘫软在地，手指深深抠进冰冷潮湿的泥里，指尖磨破，渗出血丝，却不觉疼。脸上泪痕交错，她空洞地望着桂花消失的方向，喉咙里发出困兽般“嗬嗬”的抽气声，泪却已流尽。

不知过了多久，夜风寒凉，穿透单衣，激得她浑身一颤。她缓缓撑地，一点点爬起。膝盖和掌心传来火辣辣的刺痛——是午后青石板上长跪留下的伤。

她蹒跚着走进漆黑的屋子，就着窗外惨淡的月光，摸到白日里桂花讨来的金疮药。她麻木地撩起裙摆，露出大片青紫破皮的膝盖，药粉撒上伤口的瞬间，她猛地瑟缩，却死死咬住下唇，未哼一声。

原来……一切果如卷儿所料。只是未曾想，最先遭殃的，竟是桂花。

踏回府门的那一刻，宋氏的清算便已开局。罚跪是立威，发卖桂花是剪羽，这闭门思过，便是钝刀割肉，不知何时才是尽头。而她那位曾予取予求的老爷，连一丝目光都未曾为她停留。

前路荆棘密布，杀机四伏。而这，仅仅是个开始。

她缓缓系好衣带，动作慢得像一个行将就木的老人。走到窗前，望着外面无边无际的、浓得化不开的黑暗。月光只照得见方寸之地，更远处，是望不见底的深渊。

她闭上眼，将所有哽咽和酸涩狠狠压回心底。

为了卷儿，就算被打落牙齿和血吞，也必须撑下去。这季府后宅的冰冷长夜，才刚刚开始。

她要活着，必须活着，等到卷儿有力量接她出去的那一日。

……

同一片夜幕下，相隔数十里的王府书房，烛火通明。

荆淳懿展开暗桩新送来的密信，目光飞速扫过字句。烛火在他深不见底的眸子里跳跃，映出几分幽微的光。那冷峻的面庞上，唇角几不可察地牵起一丝极淡的弧度，不似笑，倒像嗅到猎物新鲜踪迹的、带着玩味与评估的兴味。

“深陷囹圄……已是死局……”他低声复诵，指尖无意识摩挲着信纸边缘，那点兴味化作更清晰的、冰冷的期待，“接下来，你会怎么做？”

指尖在季云卷三个字上轻轻一点，他抬起眼，眸中寒星闪烁，一字一顿，仿佛要将名字在齿间碾碎：

“季、二、娘、子。”