根据“季云卷”的计划，她身子虽日渐好转，面上却愈发显得病弱。

脸色刻意养得苍白，行止迟缓，时常怔怔望着虚空，没了往日教秀儿识字时的灵动气，偶尔还对着空气喃喃几句听不清的呓语，活像受了天大的惊吓，神思不属。

小莲、小翠两个丫鬟依旧近身伺候。尤其是小翠，背着戴罪立功的名头，照料得比往日更尽心，汤药饮食半刻不敢离眼。只是庄子里的气氛，终究是变了。

安娘与牛利经了那场生死劫，明面上仍守着主仆规矩，眉宇间却添了抹散不去的愁苦，还藏着几分说不清道不明的怨怼 —— 若非这位主子招祸，庄子何至于此？牛三又怎会险些送命？

这怨不敢摆到台面上，却实实在在落在了日常用度里。

二娘子的饭菜肉眼可见地清减了，晌午惯常的加餐点心悄没声儿地停了，顿顿多是清粥素菜。每逢小莲小翠问起，安娘便只说 “病中宜清淡将养”。庄子上下也像得了默许，对主院的热络淡了许多。

表面上，庄户人家的往来还和从前一样。东家借锄头，西家送咸菜，妇人凑堆闲话，瞧着没什么两样。

只是这份平和底下，早已暗流汹涌。

“季云卷”因“病”得无法再教书，秀儿没了去处，又怕扰了“病人”，便整日带着文成在后院僻静处自己温习，或是做些轻巧活计。

安娘按二娘子的吩咐暗中留意，果然发现刘小七媳妇和牛柏的婆娘，近来 “偶遇” 秀儿的次数格外多。要么在井边撞上，要么 “路过” 后院，总要拉住秀儿问几句：

“秀儿，又去瞧你先生啦？二娘子今日气色见好没？”

“娘子胃口咋样？昨儿送的菘菜汤喝了没？”

“夜里睡得安稳不？没再做噩梦惊着吧？”

问得细碎，语气也热络，可那眼神里的探究，让早被安娘叮嘱过的秀儿浑身不自在。她只按娘教的回话，一概低着头细声说：“先生不让多打扰，我只在外头请个安。吃食有娘她们照料，我不清楚。” 问得紧了，就捻着衣角不吭声。

转眼到了月底，又该往季府送东西。牛利按“惯例”，点了刘小七、牛松、牛柏三人跟车。

临行前，牛利将铁柱唤到僻静处。这铁柱是他几年前从城外破庙捡回来的，性子孤冷，却最是知恩图报，一身市井摸爬滚打练就的隐匿本事，连牛利也自愧不如。

“铁柱，你脚程快，跟上去。”牛利声音压得极低，“别惊动，只看清他们仨去了哪儿，见了谁，做了什么。”

铁柱沉默地点了下头，像道影子，先一步没入了进城的人流。

运送的过程与寻常无二。到了季府角门，卸货，交接，牛利照例被管事叫去问话、对账。

刘小七搓着手，一脸憨厚的笑道：“利叔，您忙，俺去陈记给娃捎包糖丸，老规矩。”

牛利摆摆手，眼皮都没抬。

牛松、牛柏也凑过来：“哥，活儿干完了，听说西街新开了家羊汤面，味儿正，俺们兄弟想去尝个鲜，垫垫肚子，一会儿就回。”

“去吧去吧，别误了回程时辰。”牛利瞥他们一眼，似有些不耐。

待三人散去，牛利状似随意问角门小厮：“陈记的点心铺，生意还成？”

小厮剔着牙，不以为意：“陈记？听说是李尚书家三夫人的嫁妆铺子，开了几十年了。跟咱府上素无来往，点心倒还成。”

另一边，铁柱如幽灵般缀在街角。

刘小七熟门熟路进了陈记，不多时便拎着油纸包出来，在街口左顾右盼半晌，却并未与人接触，只低头看了看点心，便慢悠悠晃向集合的巷口，中途还煞有介事地在拨浪鼓摊前驻足看了两眼。

铁柱眼神一冷——这哪里是买点心，分明是踩点。

牛松、牛柏勾肩搭背进了西街面摊，高声叫了两碗羊汤面，呼噜呼噜吃得香甜，与邻桌谈笑风生，看似无虞。

可面刚用过半，牛柏忽然捂着肚子，龇牙咧嘴：“哎哟，早起怕是吃了凉的，肚子拧着疼！哥，你慢吃，我去找个茅房！”说罢，不等牛松回话，一溜烟钻进了旁边窄巷。

牛松还在后面骂：“懒驴上磨！快点！”

铁柱眼神一凝，悄无声息地贴近巷口。

只见牛柏并未寻厕，反而脚步加快，七拐八绕，钻进一处僻静后巷，在一扇不起眼的黑漆小门前停住。他警惕左右一扫，抬手——先三下重的，隔一息，再两下轻的，叩在门上。