门“吱呀”开了一条缝，露出半张褶子的老妇人脸，眼神精亮。牛柏侧身闪入，门旋即合上。

铁柱屏息凝神，如壁虎般攀上旁侧边矮墙，借一丛半枯的藤蔓遮掩，恰好能窥见院内。

牛柏正对那老妇人低语，神色恭敬又急切。老妇人静静听着，不时颔首。言毕，牛柏从怀中摸出个细布卷，飞快递过；老妇人接过，捏了捏份量，也不打开，反手从袖中掏出个沉甸甸的靛蓝旧钱袋，塞回牛柏怀中。

牛柏接过，掂了掂，嘴角咧开一丝贪婪又心虚的笑，又低语两句，便匆匆拉门而出，左右一望，快步折返至面摊。

自始至终，无声无息。

铁柱悄无声息地滑下墙头，身影没入巷子深处的阴影里，心中已有了计较。

待牛利回来，借着“给二娘子捎了府里物件”为由头，去见了“季云卷”。掩上门，他将铁柱所见详细道来：牛柏与那神秘老妇后巷接头、递布卷、收钱袋；旋即兄弟俩扎进赌坊，半个时辰便输得精光，垂头而归。

她原本沉静听着，但听到“赌坊”、“输光”时，端着茶杯的手微不可察地一颤，茶水晃出，溅上手背。

赌徒！

她心下大骇，一股冰冷的寒意瞬间攫住了心脏。她千算万算，独漏此着！她想过对方或是被重利收买，或因家人胁迫，却独独漏算了最麻烦、也最不可控的一种——赌徒！

赌徒……那可是无底洞啊！他们翻本心切，可卖尽一切。

便是前世严法约束，也难绝赌瘾；何况此世，赌坊背后往往势大根深！十个赌徒九个亡命，寻常威逼利诱，不过对牛弹琴。

她强稳心神，指尖冰凉。与牛利低声商议片刻，越说心头越沉。原本针对“内奸”的“将计就计”之策，前提是对方尚有理智、懂得权衡利弊。

可面对这等输红了眼、尝到“快钱”滋味的赌徒，任何算计都可能失效——为了一笔赌资，他们什么事做不出来？

牛利去后，屋内重归寂静。

她独坐窗边，望着暮色，一种比中毒、遇袭时更深沉的寒意，如冷水浸骨，一点点漫上心头，几乎要将她吞没。

老天爷……你是跟我杠上了是吧？金手指一毛不拔也就罢了，还净给我出这种地狱级难题！讲点道理好不好！她在心里无声哀嚎。

穿越、中毒、刺杀、内奸……一重又一重的生死关，她都咬牙挨过。可如今，对家竟养着个赌徒！这便如登天之梯陡然断了半截，又似行夜路时，暗处蓦地扑出一头癫狂疯犬，寻常驱策之法，竟一概无用！

她闭目凝神，竭力从记忆深处翻找前世看过的那些宫闱宅斗剧、新闻旧事，搜寻有无对付赌徒内奸的法子。隐约记得，那些上位者对付此类人，从不施恩笼络，而是——

以雷霆之势，行绝对镇压！借一场煌煌天威，一举碾碎其侥幸之心，令其从骨子里生出惧意，从此不敢再生异心。

这个念头刚起，一张冷峻如冰、眸色深不见底的脸，猝不及防浮上脑海——是那夜官兵搜庄时，那个居高临下、毫无人情的王爷。

荆淳懿！

她事后得知，这位大荆朝六皇子，乃皇后嫡出二子，人称“玉面阎罗”。原主旧忆里与他并无交集，她自然也不识得。可此刻，这张脸却清晰得可怕。

她猛地打了个寒颤，像是触到什么不洁的东西，急忙将这脸孔挥散，甚至下意识啐了一句：“晦气！怎的想起这人了！”

是啊，除了这仅有一面之缘、却气势慑人的六王爷，她在这世道里，还识得哪个手握生杀大权、能轻易碾死赌徒的人物？

一个都没有。

这不正是作茧自缚？要解赌徒之患，需借高阶权势之威；而她，一个自身难保、被家族放弃的庶女，唯一触及过的权势，偏偏是那心思莫测、避之唯恐不及的“玉面阎罗”！

她颓然靠向椅背，用手捂住脸，只觉一阵晕眩，几欲落泪。

这一整夜，她辗转反侧。借荆淳懿的势？莫说没得半点交情，那人简直毫无人性，连她搬出父族与礼法都不管用，一想便胆寒。可不借势，牛松、牛柏这两颗不定时炸弹，随时可能因赌债将庄中一切、连同她方才起步的谋划，尽数卖了。

自己培植心腹？远水难救近火……

直到天边泛起鱼肚白，她也没想出一个稳妥可行的计策。

只觉前路迷雾沉沉，脚下薄冰将裂，而冰层之下，除却已知的毒蛇，更潜伏着被赌瘾驱使、毫无理智的疯犬。