他想给已经大有改观的她一条生路，哪怕这生路只是暂时的，哪怕前路是吉是凶还未可知。

可他没想到，这条路通向的，竟然是另一片沼泽。

襄阳闭城，内外隔绝。他归乡应试、安顿妹妹的所有计划，将尽数沦为泡影。更可怖的是，无人知晓城中藏着何等凶险，是疫病蔓延、局势动荡，还是另有隐秘阴谋。

他闭上双眼，满心自嘲与惶然。自幼饱读圣贤书，通晓进退之道，可面临真正的危局，他却无计可施。

他想起方才在车上，卷儿抱着秀儿、闭着眼睛靠在车壁上的样子——她明明也害怕，却一声不吭。

一念及此，他满心愧疚。他甚至开始怀疑——是不是自己太自以为是了？以为凭着一腔兄长之情，就能护她周全。可事实上，他连自己能不能周全都不知道。

他该怎么办？

留她在南阳？流民遍野，乱象丛生。带她继续南下？城门紧闭，凶险难测。送她折返京城？更是绝路，无异于亲手将她送回母亲掌心。

前无路，后无门，彻彻底底，进退维谷。

指尖无意识地收紧，几乎要将酒杯捏碎。直到烛火在桌面上积起一小滩烛泪，季泽川终于压下满心纷乱与挣扎，抬眸时，眸色已沉淀出一片清明坚定：“将军，还请据实相告，襄阳城内如今实情究竟如何？”

江砚舟静静注视着他，眼底掠过一丝微不可察的赞许。危难之际不慌不避、直面困局，实属难得。

他缓缓开口，字字郑重：“知府闭城的公文，写的是‘防疫情蔓延’。但这道公文，是四天前下的。”

季泽川的眉头猛地拧紧。

四天。短短四天，城外就聚集了成千上万的流民。如果真是要防疫，为何不封堵南下的源头，反而紧闭襄阳城门，将人一路放向北边？

“那……闭城的真正缘由是什么？”

“真正缘由，唯有入城探查，方能知晓。”江砚舟缓缓摇头。

季泽川心头彻底笃定，这潭浑水，远比自己预想的更加幽深凶险。后院熟睡的妹妹尚且懵懂无知，他绝不能让她陪着自己以身涉险。

“将军，”他深吸一口气，终于将那个盘旋在心头许久的决定说出了口：“明日启程，我与将军同行。”

江砚舟默然抬眼，静待他后续所言。

“襄阳我必须去，家族根脉、故土局势，在下责无旁贷。”季泽川语气恳切，“但舍妹……她不能跟着我冒险。恳请将军指点，襄阳城外可有安稳去处，能暂时将她安顿一段时日？待城内局势明朗、风波平息，我再亲自前往接她。”

此言落地，他似卸下千斤重担，却又压上新的牵挂，满心皆是对妹妹的愧疚与护佑之心。

江砚舟沉默片刻，缓缓颔首应允：“城南三十里有一处村镇，距离适中，暂避乱世、隔绝流民，足以安身。明日岔路分道，我先派人护送令妹前往安顿。”

季泽川起身，郑重一揖：“多谢将军仗义相助。”

江砚舟摆手示意不必多礼，目光越过季泽川肩头，望向窗外浓稠如墨的夜色，眼底深意沉沉。

夜风穿窗而入，拂得烛火剧烈晃动，光影明灭，映得满室心事沉沉。