“是！”亲兵们低声应命，瞬间进入战备状态，眼神冷硬如铁。

江砚舟转身看向她，目光微顿。方才明媚的少女已经变成眼前这个发髻凌乱、衣衫粗旧、满身尘灰的妇人，低眉顺目，宛若待审囚徒。唯有那挺直的脊背，和偶尔抬起时沉静如水的眸光，泄露着截然不同的内里。

“取绳。”

亲兵递上麻绳。江砚舟接过，贴近她身侧，以仅二人可闻的音量低语：“活扣，做做样子，入城即解。”

“多谢将军。”她主动抬手。

江砚舟手法利落，看似紧实束缚，实则一挣即开。他又取细绳松松系在秀儿腕上，仅作表象。

粗粝麻绳缠上手腕，一种属于“囚徒”的屈辱与束缚感涌上心头。她压下心绪，暗自安慰——这不是真正的囚禁，这是江砚舟能为她想到的、最安全的“外壳”。

江砚舟吩咐亲兵将马车就地舍弃、马匹并入队列，随即翻身上马：“启程。”

四名亲兵上前，一左一右站在她与秀儿两侧，另两人跟在身后。季泽川与其余亲兵散在左右侧后，手按刀柄，目光警惕地扫视四周。队伍末尾，一众骑兵缓缓跟上，马蹄踏在干硬的黄土路上，发出沉闷而有节奏的声响。

起初，外围的流民或麻木呆坐，或低声呻吟，并未过多留意。官兵往来，他们见得多了。可随着小队步步深入、直逼城门，微妙的变化开始滋生。

无数空洞茫然的目光聚拢而来，牢牢锁在一大一小两个灰败身影上。

“是犯人……”

“是女人和孩子……”

“造了什么孽哦……”

窃窃私语声，像阴沟里的暗流，在人群中蔓延。那些目光，畏惧、好奇、麻木，还有一丝不易察觉的嫌恶与避忌，如细密的针，扎在她的背上。

她牢牢记得江砚舟的嘱咐，绝不抬头，只盯着眼前方寸之地，跟着前面亲兵的脚步。秀儿的小手死死攥着她的衣角，微微发抖，却紧紧闭着嘴。

季泽川看着她单薄的背影，只觉得心如刀剜。他只能强迫自己移开视线，下颌绷紧，做出军士应有的冷硬模样。

江砚舟端坐马上，对周遭一切恍若未闻，周身散发着令人心悸的肃杀之气。他所过之处，流民竟下意识地瑟缩、退让，硬生生在这片拥挤的“沼泽”中，分出一条窄窄的通道。

离城门已不足百步。城楼上的守军显然早已察觉异动。

“站住！来者何人！”厉喝破空，紧随其后的是弓弩上弦的清脆锐响，城头杀机骤绷。

江砚舟策马行至城门前丈余处，勒住缰绳，抬手将玄铁令牌高高举起。那令牌通体玄黑，卧虎形制，上覆枢密院朱漆火印——正是连锋军督司的专属信物，军中无人不识。

“奉旨巡查，押送要犯入城！即刻开侧门！”

城头一阵骚动。片刻，一个武官出现在垛口后，目光在令牌上停留片刻，又落向下方队伍，尤其在灰头土脸的她和秀儿身上停了数息。

“将军恕罪！”武官拱手，态度恭谨却寸步不让，“上峰严令，闭城期间，无刺史手令绝不开门！城外流民汹汹，属下不敢擅专！”

江砚舟眸光骤冷，手掌缓缓抚上剑柄，肃杀之气瞬间笼罩全场。

就在这剑拔弩张的死寂对峙中——

“嗬……嗬嗬……”

一名原本蜷缩在地的流民，似是被绝境逼得彻底失智，猛地暴起！他喉间发出野兽般的嘶吼，浑浊双眼死死盯住“女囚犯”，枯瘦脏污的手掌带着濒死疯狂，直直抓向她的臂膀！

“护住人犯！”近身亲兵反应疾如闪电，厉喝未落，刀鞘已然横拍而出！