门洞之中，只剩一片杂乱粗重的喘息，尘埃顺着气窗漏下的光柱缓缓飞舞。她脚步踉跄，被快步上前的季泽川稳稳扶住。秀儿紧紧搂住她的腰身，溢出一声压抑的呜咽。她自己也双腿发软，全凭一股心气勉强撑住。

“没事了，秀儿，没事了……” 她嗓音沙哑，轻拍秀儿发顶，不知是安抚孩童，还是宽慰自己。

守门兵卒则个个惊魂未定，持枪的手掌仍在微微发抖，死死盯着紧闭的大门，唯恐门板被外面的人群撞破。

石坚连滚带爬从城头下来，面色惨白如纸，汗水顺着两颊不住流淌。看见江砚舟平安入城，他稍稍松一口气，随即又被深重惶恐裹挟——这城门，终究是开了。

江砚舟还剑归鞘，动作利落干脆，仿佛方才门外的生死搏杀从未发生。他抬手拭去脸颊上不知是汗水还是溅来的污血，将怀中文书递向石坚，语气平稳无波：“验看。”

石坚双手颤抖接过，指尖抚过封皮上确凿无疑的枢密院大印。不必拆开内文，仅凭这印信，便重逾千钧。他不敢多窥，连忙合上，躬身奉还，声音干涩紧绷：“将军恕罪！末将不知是枢府钧令，事关军国要务…… 方才情势所迫，实在是……”

“你恪守城令，并无大过。危急开门，也算果决。”江砚舟收回文书，语气平淡，听不出喜怒褒贬，“今日之事，本将会据实呈报，你不必担忧。”

石坚如蒙大赦，险些瘫倒在地，连连躬身拜谢：“多谢将军体谅！多谢将军！”

江砚舟不再理会他，目光扫过她与季泽川，微微颔首，转身向着门洞另一端的光亮行去。

一行人穿过幽深门洞，踏入襄阳城内。

街上行人寥寥，步履匆匆，人人眉宇间压着忧色。街边店铺虽有开张，却门可罗雀。空气弥漫淡淡的药草与石灰混合的味道，偶有巡逻兵丁走过，甲叶铿锵作响。

他们这一队模样古怪的押解人马，引得零星路人偷眼相看，又慌忙低头避走。江砚舟领着众人避开主街，拐进僻静侧巷，方才停下脚步。亲兵将马匹拴在巷口的拴马桩上，留了一人在巷口望风。

“此处已无外人。” 他说着，视线落向她鲜血渗红的手腕。

一名亲兵上前，短匕轻轻一挑，绳结应声而落，秀儿腕上细绳也随之解开。麻绳滑落，露出一圈磨破皮的红肿。骤然松懈下来，火辣辣的刺痛瞬间涌上，她用力咬住牙关，只将惊魂未定的秀儿搂紧，朝江砚舟浅浅一礼：“多谢将军。”

季泽川拱手施礼，嗓音带着劫后余生的沙哑：“此番大恩，季某没齿……”

话音未落，巷口传来一阵整齐急促的脚步声。那名望风的亲兵快步折返，低声道：“将军，知州大人来了。”

众人抬眼望去，只见一队甲士开路，数名身着官袍的人紧随而来。为首男子年约五旬，面白留须，一身深青色知州公服，正是襄阳知州康维安。他步伐沉稳，行至近前拱手行礼，神色恭谨：

“下官襄阳知州康维安，不知江将军驾临，迎迓来迟，万望海涵。”

嘴上致歉，目光却飞快掠过江砚舟身后：精锐亲兵，还有已经除去绳索、依旧一身囚衣，垂首静立的女子与幼童。

康维安的视线在她腕间的伤痕、地上散落的麻绳稍作停留，又扫过她满身泥污也难遮的气度轮廓，眼底掠过一丝了然与深思，面上笑意不改，看向江砚舟，关切问道：

“方才接到禀报，城外流民哗变冲撞将军，下官心中甚是焦灼。将军诸位，可还安好？”

他绝口不提 “人犯”“押解” 等字眼，只用 “冲撞” 一语轻轻带过。

江砚舟拱手回礼：“康知州有心。些许骚动，已然平息。本将奉枢府之命，途经贵地，本不欲惊动。奈何城外情势紧急，只得亮出令牌，借道入城。扰了地方靖安，还望知州勿怪。”

“将军言重。”康维安连忙道，“为国宣劳，何谈惊扰。”

康维安随口应答，话锋却轻轻一转，目光再度落回女子身上，语气温和，字句却暗藏机锋：

“只是…… 下官见这位娘子与小姑娘神色惊惧，形容亦……是否要下官备一处清净院落，供二位梳洗休整一番？”

他稍稍顿住，目光在江砚舟和她之间缓缓一扫，笑意深浅难测，缓缓吐出后半句，意在言外：

“…… 也好让将军与——”

语调故意拖长，那至关紧要的称呼，眼看便要脱口而出。