严溪轩没有抬头，声音平稳：“陛下明察。”

这四个字说得不卑不亢，既没有急切地辩解，也没有惶恐地请罪。就像一个知道自己清白的人，不屑于多说废话。

皇帝没有接话。御书房里安静了片刻，只听得见窗外秋风扫过檐角的声响。

然后皇帝话锋一转，语气变得随意了些，像是在聊一件家常：“四皇子昨日来见朕，说他与你老师之女两情相悦，求朕赐婚。朕已经叫人拟旨了。”

严溪轩的脊背微微一僵，但没有抬头。

皇帝继续说着，语气里带着一丝若有若无的玩味：“朕原先想给唐家的女儿和夏将军之子赐婚，可惜啊——人家看不上这门亲事。”

这话说得轻飘飘的，像是一句闲谈。但严溪轩知道，这不是闲谈。

这是在点他。

他叩首不语。

皇帝沉默了一会儿，忽然换了个话题：“扬州刺史的位置空出来了。”

严溪轩的心跳漏了半拍。

“朕本想着给你。”皇帝的语气拖长了一些，带着一种意味深长的停顿，“但又念你在梁州多年，怕是已经习惯了西北的风沙，到了扬州那温柔富贵乡，反而不自在。况且——”他顿了顿，“朕怕又像唐家那门亲事一样，乱点鸳鸯谱，耽误了你的心意。”

这话里的试探，已经不加掩饰了。

严溪轩没有犹豫，叩首道：“臣愿去扬州。”

皇帝没有立刻答应，也没有拒绝。他只是居高临下地看着严溪轩，看了很久，久到窗外的风把案上的奏章吹得哗啦作响。

然后他开口了，语气平淡：“既然如此，那便去吧。”

“谢陛下隆恩。”

严溪轩再次叩首，额头触地，姿态恭谨。

在他退出御书房之前，皇帝又补了一句，像是随口一提：“六皇子举荐了唐家的侄子接任梁州刺史。朕准了。”

严溪轩的脚步顿了一瞬，随即恢复正常。

“臣告退。”

他退出御书房，合上殿门，站在秋日午后的廊下，长长地、无声地呼出一口气。

扬州。

他要去扬州了。

离京那日，是个晴朗的秋日。

严溪轩骑马出了城门，随行的只有几个亲卫和一辆装载行李的马车。他刻意轻车简从，不想张扬。新任扬州刺史赴任，本该是件引人注目的事，但他只想安安静静地上路。

官道两侧的树木已经染上了秋色，金黄与赭红交织，在阳光下泛着温暖的光泽。他策马前行，走得不快不慢，像是在享受这难得的闲暇。

行了约莫半个时辰，前方传来一阵车马声。

一辆青帷马车从对面驶来，车帘低垂，看不出车内是何人。马车两侧跟着几个仆从，衣着体面，不像是普通人家。严溪轩没有在意，勒马往路边让了让，准备与那马车擦肩而过。

两车交错时，一阵风吹起了车帘的一角。

帘内露出一张女子的侧脸。

严溪轩的目光不经意地扫过，随即认出了那张脸——他握着缰绳的手指微微收紧了一下，但没有停下，继续策马前行。

“严溪轩！”

身后传来一声女子的呼喊，声音清脆，带着几分急切。

严溪轩勒住马，停了一瞬，然后调转马头，缓缓走回去。

唐忆柳已经掀开了车帘，露出半张脸来。她穿着一身石榴红的衣裙，发髻上簪着一支金步摇，妆容精致，比几年前在阳城时多了几分成熟的妩媚。她看着马上的严溪轩，目光里带着一种复杂的情绪——有得意，有不甘，还有一丝说不清道不明的东西。

“果然是严大人。”她笑了一下，语气里带着几分刻意的轻松，“听说你升任扬州刺史了，恭喜啊。”

严溪轩在马背上拱了拱手：“多谢唐姑娘。”

唐忆柳听到这个称呼，眉毛微微挑了一下，但也没有纠正。她靠在车窗边，手指漫不经心地绕着垂下来的流苏，语气轻快地道：“我也要恭喜你了。我要和四皇子订婚了。”

她顿了顿，补了一句，像是在强调什么：“王爷很有可能当太子。他也很爱我。”

严溪轩看着她，沉默了一瞬，然后露出一个温和的笑容：“恭喜。”

那笑容很真诚，没有嘲讽，没有阴阳怪气，就是真心实意地为她高兴。

唐忆柳看着那个笑容，脸上的表情僵了一瞬，随即恢复了那种骄傲的神态。她扬了扬下巴，声音提高了几分：“我会八抬大轿嫁入皇家，成为王妃。来日还会成为皇后。严溪轩，你就后悔去吧！”