“他造成了更大的恶果，却不愿意承认这件事是自己的过错。”

徐柚白没有说话。她低头看着手中的茶杯，茶水微微晃动，倒映着屋顶投下的光影。她沉默了很久，久到窗外的雪似乎都小了一些，才轻轻开口：“所以，我爹娘、我大哥、阳城里那些死去的人——都是他那个‘最小的牺牲’里的一个数字，对不对？”

严溪轩没有回答。

回州衙时，雪已经停了。

州衙坐落在扬州城的中轴线上，占了一整条街面。朱漆大门前蹲着两尊石狮，被腊月的雪覆盖了半边，显出几分肃穆的憨态。门楣上悬着一块黑底金字匾额，上书“扬州府署”四个大字，笔力遒劲，是前朝某位名家的手笔。

穿过月洞门，便是后衙。后衙与前衙的气派截然不同，只有由几间朴素的厢房围成的一个小院。廊下悬着一盏素纱灯笼，昏黄的光晕在雪地上铺开。

严溪轩让人在西厢收拾了一间客房，又嘱咐添一床被子。

门房送上一封帖子，泥金封口，笺纸厚重，是李家送来的。严溪轩拆开扫了一眼，随手搁在桌上：“明日李府设宴，为新任知州接风洗尘。”

徐柚白站在炭盆边烤火，闻言侧过头来：“接风宴？”

“鸿门宴。”严溪轩纠正道，把帖子推到她面前。

徐柚白低头看了一眼，没有拿起来，问：“能不去吗？”

严溪轩摇头。

“吃饭可以，喝酒不行。”徐柚白道。

严溪轩微微一怔。烛光打在他脸上，半明半昧。

“……知道了。”他说。

一阵脚步声，寄灵端着热茶走进来，他把茶放在桌上，退出去时忍不住多看了几眼徐柚白。走到廊下，许滔正靠在柱子上擦刀，寄灵凑过去，悄咪咪道：“许滔，你有没有觉得，大人和他姐姐，长得一点都不像。”

许滔头也不抬：“大人的事，少打听。”

寄灵撇了撇嘴，：“我就是好奇嘛……”

檐下残雪簌落。许滔把擦好的刀收入鞘中，转身走了。寄灵站在原地，挠了挠头，也只好跟上。

远处更夫敲梆子的声响，一声一声，沉入夜色。

徐柚白看着窗外院子里那丛被雪压弯的竹子发了一会儿呆，忽然开口：“快过年了。”

严溪轩正坐在灯下翻一本邸报，闻言抬起头来，等她继续往下说。

“往年这个时候，祖父总会念叨一幅画。”徐柚白收回目光，“是前朝李成的《寒林平野图》。他年轻时在汴京见过一次，念念不忘了几十年，总说这辈子要是能再看一眼就好了。前些年家里光景不好，我也没顾上替他寻。如今我想替他圆了这个心愿。”

她笑着从袖中取出一张银票，放在桌上：“这是一千两。你替我留意着些。若有这幅画的消息，帮我买下来，余下的钱便是你的。”

“你我之间，何须如此客气。”严溪轩皱眉，没有去看那张银票。

炭火烧得正旺，偶尔发出一两声轻微的爆裂声。

“严溪轩。”她望见映在严溪轩黑眸中的跳跃的光焰，语气更认真了几分，“我们都长大了，我自然不能占你便宜。”

他向后靠在椅背上，目光锁着她，像一口古井：“这一千两，你留着。这银子不该是你出。”

“严溪轩，我是真心求你帮忙。若是连这点心意都不收，以后我哪还有脸面开口托你办事？”徐柚白指尖按在茶杯边缘。

“求人办事，就非得是买卖？”严溪轩轻笑，他取过桌上的茶壶，给她添了一杯热茶，滚烫的水汽氤氲而起，“长大了，我们也一直是家人啊。家人之间，总是要相互依靠的。”

徐柚白握着茶杯的手微微收紧，白皙的皮肤下透出淡淡的粉色。幼年时那种毫无芥蒂的依赖感，仿佛冲破了岁月的壁垒，让她心头莫名发酸。

“伯父伯母走了。”他道。徐柚白垂下头，杯中青绿的茶水轻晃。

“我也能成为你永远的后盾。无论何时，只要你需要，我都会在。”

他的声音如石上清泉又夹着霜雪。窗外的风似乎停了。徐柚白低着头，良久，才慢慢地点头。

翌日午后，阳光薄薄地铺下来，照在扬州东大街上，街两旁家家户户的门楣上都贴上了春联，朱红的纸、泛着喜气洋洋的光泽。屋檐下挂着一串串腊肉和风鸡，油亮亮的。徐柚白正在铺子里理账。

“徐掌柜，忙着呢？”门帘一掀，三十来岁白白净净的女子掀帘进来。她手里攥着几个小瓷盒，笑盈盈道：“我用这几盒新调的胭脂跟你换点药材，行不行？最近在研究新的方子，想试试把花粉和珍珠粉调在一起，缺几味合香的药材，去买又怕买多了浪费，你这里现成的，匀我一点呗。”

“去帮她拿。”徐柚白吩咐管事。管事应声下去。

“你听说了吗？”老板娘凑过来，目光往街口的方向瞟，“李家——就是那个祖上当过国公的李家——今日宴请新来的知州大人。排场大得很呢！”