“听说了。”

“那些个世家大族，平时不知道收了咱们多少孝敬，如今却欠着官府的银子不还。你说，知州大人不会有事吧？”

“应该不会吧？”徐柚白打着算盘的手停下来。

老板娘叉着腰，语气笃定：“严大人可是从战场上拼杀出来的，岂会怕这些人？梁州的南蛮都打得赢，还怕几个赖账的老狐狸？”

徐柚白没有接话。老板娘话锋一转，眼睛里亮起八卦的光芒：“对了，昨儿我瞧见一个没见过的美男子去了你后堂，是谁啊？你可别想糊弄我，我几个妹子都说看到了。”

徐柚白愣了一下，坦然笑道：“是我弟弟啦。他才来扬州，等忙完这阵子，我带他来见见你们。”

老板娘半信半疑地看了她一眼，也没有追问，摆摆手回自己铺子里去了。

入夜。

周家小院里里外外亮着灯。徐柚白站在一架矮梯上，手里举着一副新写的桃符，正比对着位置往门框上贴。

听见院门被推开的声响，她头也没回，只当是姥姥出来看她。

“中间那副贴歪了。”

一个熟悉的声音从院门口传来，带着一点笑意。徐柚白侧过头去。严溪轩站在院门口，披着一件茶褐色的鹤氅，肩上还带着夜露的潮气。他头上没有戴冠，只束了一根玉簪，多了几分少年时的随意。

“你回来啦。”

“那里高了。”他伸手指着。

徐柚白退后半步，眯着眼，好像是有点歪。“好。”她应了一声，把桃符往下按，重新端详了一下，“现在呢？”

“正了。”

“慢点，小心。”严溪轩看她从梯子上下来，提醒。

徐柚白已经跳了下来，跺着脚，又把手凑到嘴边呵了两口热气，仰头看着那副桃符：“你看这字是我写的，是不是比以前写的好看多了？”

严溪轩解下自己身上的鹤氅，拢在她肩上，又从身后丫鬟手里接过手炉，塞进她手里。做完这些，严溪轩也仰头看着那红纸黑字，嘴角弯起：“士别三日，刮目相看。”

“我们回屋里去。”他轻推着她。

徐柚白“嗯”一声，进了屋。

堂屋里烧着炭，暖气扑面而来。姥姥已经回房歇下了，祖父屋里的灯也熄了，只有堂屋的桌上还点着一盏油灯，旁边放着一壶热茶和两只倒扣的杯子。

徐柚白在炭盆边坐下，把手炉放在膝上。严溪轩在她对面坐下，自己给自己倒了一杯热茶，捧在手心里，喝了一口，才放下。

“宴会上怎么说？”徐柚白问。

“我没喝酒，没有表态。但他们应该已经明白，我不是来扬州混日子的。”

“他们跟我说，扬州今年的收成不好，百姓缴不上粮，库里的亏空是历年积弊，不是哪一任官员贪墨所致。”他皱着眉头，“话里话外都是一个意思——账上的数字，不是不想填，是填不上。”

“但扬州今年风调雨顺。”徐柚白道。

“库里却是空的。”严溪轩语气带着压不住的冷意，“收成没有问题，是地少了。地都归到了那些不用交税的人名下了。”

“我知道。”徐柚白思索，“有功名的士绅买地不纳粮，买得越多，税基越薄。小户人家养不起地，只能贱价卖掉，沦为佃户。”

“税是不交的，库里的银子是要借的。百姓的钱都到他们腰包里了。”

炭火噼啪响了一声。

“那你打算怎么办？”

“查田亩。”严溪轩沉思片刻，“田亩数字是假的，税粮就是假的。从根子上查，一亩一亩地翻出来。”

“但这件事牵涉太广，不是一朝一夕能办成的，也不是我一个知州能办成的。先把借走的银子收回来吧。”他叹了口气，“顺便摸清这些人的底细。”

“慢慢来。反正你已经在扬州了，又不急着走。”徐柚白安慰。

严溪轩微微一怔，随即低头笑了一下：“太晚了，我先走了，你也早些安置吧。”