他从前以为，读书人的路，是孤独而清苦的。

可师莺莺让他知道，原来这世上真有一种日子，是两个人一起往前走，再苦再累，也能从苦里头咂摸出甜来。

***

傍晚，钱老差说要去码头一趟，把这几日落下的活计补上。

师莺莺道：“钱老伯，您儿子的事，我应过要请大夫。明日您把他抬来，我让翠儿去找城南的周郎中。那大夫擅长接骨，一准能好。诊金的事，您别操心。”

钱老差一听，老眼登时红了。他“扑通”一声要跪，被赵砚初一把扶住。

“钱老伯，不必如此。”赵砚初道，“您帮了我们大忙，这些是应当的。”

钱老差用袖子连连擦着眼角：“赵相公，师老板，你们是大好人。我钱老差活了半辈子，头一回知道，这世道竟还有你们这样的人。我……我替我那不成器的儿子，谢过你们了。”

他说着，到底深深地作了一揖。

师莺莺忙让翠儿把他送回住处，又嘱咐带些米面过去。

晚上，赵砚初在书房温书。师莺莺端着碗热汤进来，见他正对着府试冲刺卷上的题目凝神苦思，便把汤轻轻放在桌角，自己坐到旁边的矮凳上。

“今天不累吗？”她问，“你才从牢里出来，该早点歇着，府试还在下个月呢。”

“不累。”赵砚初道，“在牢里睡了这许多日，倒把骨头歇软了。如今重新拿起书，反而踏实。”

“顾先生知道你要参加府试，可有什么话交代？”师莺莺问道。

赵砚初搁下笔，认真道：“顾先生说，府试虽不似乡试那般要紧，却也是进身之阶。我落了些功课，这一个月定要补上。他让我把从前做的卷子再翻出来，细细打磨。”

“那便好。”师莺莺点头，“你读你的书，外头的事有我。周璟进了大牢，孙家一时半会不敢再明着来。咱们且把心放回肚子里，先把这一个月熬过去。”

赵砚初“嗯”了一声，又抬头看她：“今日你脖子上那伤，可上了药？”

师莺莺下意识地摸了摸脖颈。

那里被周璟掐过，留下一圈青紫，虽不致命，碰上去却胀痛。她从府衙回来便忙前忙后，倒把这事给忘了。

“小伤，不碍事。”她道。

“我看看。”赵砚初已经站起身，走到她面前。

他微微俯身，修长的手指轻轻拨开她颈侧的衣领。灯光下，那几道青紫指痕格外狰狞。

赵砚初的眼神在那一瞬间暗了下去。

“周璟。”他冷声道，“他最好在牢里，别再出来。”

“他已经翻不起浪了。”师莺莺捉住他的手，不让他再看，“刘元良被参，孙鹤也该知道收敛。周璟这一回，跑不掉的。”

“可你受的伤，我记着。”赵砚初道，胸膛起伏了一下，“师莺莺，这笔账，我总有一日要替你讨回来。”

师莺莺笑了笑，她站起来，与他平视，手指轻抚过他手腕上那些新旧交叠的伤痕：“赵砚初，我们谁都不欠谁。你替我讨账，我也替你讨。你要是不服气，等府试中了，再陪我一起把那些该算的账，一笔一笔地算。”

赵砚初看着她，慢慢低下头，将额头抵在她的额头上。

“好。”他轻声说。

夜深了，文莺斋的灯火一盏一盏熄灭。

师莺莺给赵砚初铺好床，又在他房里点了支安神的线香，才回自己房间。

***

第二日，天刚亮，一匹快马从府城南门疾驰而入。

那匹马浑身是汗，口吐白沫，显然已跑了一夜。马上之人翻身下马，直奔府衙后门。他怀里抱着一卷文书，蜡封完好，上有“云阳县衙”四字火印。

何知县已经回到了云阳。

这卷文书，是他让这名差役连夜送来的。

因为文书的末尾，附着一份全新的供词——吴有德在大牢里翻了供。

他不仅承认了赵砚初舞弊案系孙鹤指使，还供出了孙鹤多年来在府试、乡试中受贿卖题、操纵考场的累累罪行。

那差役把文书交到府衙签房时，天已大亮。

他啐了口嘴里的土沫，对那签房的书办说：“何大人说了，这案子，往后要一查到底。云阳那个吴有德，已经全招了。孙鹤就是有十个脑袋，也不够砍。”

书办脸色发白，忙不迭地往里通传去了。

而此时的孙家，还沉浸在一片死寂般的沉默中。

孙文泽跪在祠堂里，后背已经被鞭子抽得没了知觉。孙鹤坐在太师椅上，手中端着一盏冷茶，始终没喝一口。

“阿四的坟，安排好了？”孙鹤忽然问道。

“安排好了。”旁边一个老仆低声答道，“就埋在后山，没人知道。”

“周璟呢？”

“被府衙收押了，听说何知县那边已经派人送了信来，吴有德……翻供了。”

孙鹤的手指在茶盏边缘慢慢收紧。

他闭了闭眼，良久，才从喉咙里挤出一句：“把书院里那个新来的，给我看好了。赵砚初，不能让他活过府试。”

老仆应了一声，轻手轻脚地退了出去。

祠堂又安静下来，孙文泽伏在地上，连大气都不敢出。

而在府城的另一头，晨光照进了文莺斋后院的窗户。

赵砚初推开窗，看见院子里那棵桂花树正发着新芽。他抬起头，迎着那一片温柔的春光，深吸了一口气。

府试，他志在必得。