府试之后，赵砚初没有片刻松懈。

顾先生为他制定了十分严苛的乡试备考计划。

清晨天不亮就起来读经，上午做时文，下午研策论，晚间还要温习各地府试的佳卷。

赵砚初几乎把自己钉在了清溪书院后山的书斋里。每日只有到了傍晚，他才会匆匆从书院赶回青云巷，与师莺莺一道用晚饭。

师莺莺也忙。

文莺斋的名头在府试放榜后彻底打响了，尤其是赵砚初高中案首的消息传开后，来买书的人几乎踏破了门槛。

她索性把铺子正中的长案撤了，换成一排排整齐的书架，又请了三个落第秀才轮流坐店，专门给来买书的考生讲解“赵案首是如何备考的”。

那生意，好得让正阳大街上所有书肆都红了眼。

一日傍晚，赵砚初从书院回来，见师莺莺正在后院里和几个伙计盘货。

暮色中，她挽着袖子，露出两截雪白的小臂，正一捆一捆地数着刚从云阳运来的新书。

赵砚初站在门口看了一会儿，没出声。直到师莺莺数完了最后一捆，直起身捶腰，他才走进去。

“回来了怎么不进来？”师莺莺一眼瞧见他，笑着迎上来，“又站在那儿当门神。”

“见你在忙。”赵砚初把手里提着的几斤樱桃递过去，“路上碰见个农人挑着担子，说是今早新摘的，你前些日子不是念叨想吃？”

师莺莺眼睛一亮，那樱桃红得发紫，一颗颗饱满透亮，还沾着水汽。

她拈起一颗放进嘴里，甜得眼睛都眯起来：“真甜！赵砚初，你在哪儿碰见的？明儿我也去买几斤。”

“西街口，那农人每日都来。”赵砚初见她喜欢，眼里也浮起笑，“不过这东西性凉，你少吃些。”

“知道了知道了。”师莺莺又往嘴里塞了一颗，才让人把樱桃端进去洗了。

两人回到屋里，师莺莺一边擦手一边问：“今日顾先生给你讲了什么？怎么回来得比昨日晚？”

“讲了几篇乡试的策论，又让我仿着前年的题做了两篇。”赵砚初在桌边坐下，自己倒了杯凉茶，“顾先生说，我如今时文已够火候，策论却还欠些筋骨。乡试重策，这一门得再下功夫。”

“顾先生是行家，他说的，一准没错。”师莺莺挨着他坐下，又想起什么，“对了，我今日听钱老伯说，府衙发了告示，今年乡试要在桂州举行。咱们府城离桂州可不近，路上得走个七八日，你打算什么时候动身？”

赵砚初沉默了一下，道：“顾先生的意思，是让我下月初便走。先到桂州住下来，熟悉熟悉当地的水土，再安心应考。”

师莺莺在心里默默算了算，如今已经是四月下旬，离乡试还有三个多月。下月初便走，那他们只剩不到半个月的时间准备。

“这么快。”她低声说了一句，随即又振作起来，“也好，早些去，你能早些适应。桂州那地方我也听说过，山多水急，天气比府城热。我这几日就给你赶几件薄衣裳，再备些防暑的药。对了，还得把铺子的事安排一下。我跟你一道去，文莺斋这边得……”

“莺莺。”赵砚初忽然叫了她一声。

师莺莺抬头：“怎么？”

“我在想，这次乡试，你便不要陪我去了。”

师莺莺愣住了：“为何？”

“桂州路途遥远，且比府城更乱。”赵砚初道，“孙鹤虽逃到了京城，可他的爪牙未必就散了。若有人趁我在考场上分不开身，对你下手，我防不胜防。你在府城，有钱老伯、翠儿照应，又有顾先生和陆山长在，我放心些。”

师莺莺张了张嘴，她知道，他说的是实情。

乡试不比府试，桂州那地方她人生地不熟，文莺斋在那边也没有根基。若真有人要害她，赵砚初被困在考场里，便是想救也救不了。

“可你一个人在桂州，我不放心。”师莺莺低声道。

“我会有同学同去。”赵砚初道，“顾先生已经在书院里问过了，有几个相熟的同窗也要赴桂州应试。我们结伴，彼此照应。再说，我也不是当年那个任人拿捏的赵砚初了。”

师莺莺看着他。

他说话时，眉宇间有一种笃定的自信。

“好吧。”她道，“不过，你走之前，得答应我三件事。”